Маркиза отошла от окна. Скучно стало в последнее время. Ни интриг, ни приключений. Война со Сваргой, слава Господу, не состоялась. Правда, церковь смогла сделать хорошую мину при плохой игре, не отменив, а всего лишь перенаправив Очистительный поход против пришедших из восточных степей тоголов. На помощь византским схизматикам, все-таки какие ни какие, а братья по вере. Зато владения герцогини вооруженный сброд обошел стороной. И Рауль не угодил в эту мясорубку.
Раздались близкие шаги. Маркиза стерла с лица грусть и изобразила радушие. Вовремя. Дверь распахнулась.
Комтура явилась одна, оставив эскорт на попечение слуг. Всегда так делала. Не потому что что-то серьезное, просто поболтать со старой подругой. Кому ещё могут открыться дева-воительница немалого сана и хозяйка одного из крупнейших владений страны? Только друг другу.
Можно даже не изображать приветливость, радушие и прочий этикет. Хотя сейчас они искренни.
- Счастлива видеть Вас, святая мать, в моей скромной обители! - пропела маркиза с улыбкой на устах. - Не откажетесь разделить скромную трапезу? Или желаете отдохнуть после долгой дороги? И я, и мой замок до последнего мышонка в вашем распоряжении!
Комтура привычно усмехнулась в ответ:
- Вот от мышонка я точно откажусь, ибо, хвала Господу, не сова... От трапезы откажусь временно. Не потому, что труба зовет, а дела толкают в спину неостановимым потоком, хотя это и так, просто недавно ела. Но против бокала вина возражать не буду.
Маркиза дернула обшитый бархатом шнур, вызывая Ганса.
- Вина и закуски. Быстро, но не спеша, - шепнула она на ухо появившемуся слуге и повернулась к гостье. - Вино сейчас принесут. Если, конечно, из врожденной неуклюжести не разобьют все. Садись, Ванесса, что ты как не родная! Можно подумать, тут есть хотя бы одно кресло, незнакомое с твоей задницей!
- Благодарю, - воительница устроилась в углу большого мягкого дивана. - Твоя доброта к незваным гостям не знает пределов, воистину тень Господа осеняет твоё чело... Однако умеешь ты менять тональность разговора. Резко, но элегантно.
- Господь дал мне этот талант, а жизнь и воспитание довели его до совершенства! - хлопнула ладонью по бедру маркиза. - О, а вот и наш Ганс, который состоит в родстве с безногими черепахами... Поставь все на столик, да не туда, олух! На соседний! А теперь покинь нас!
Маркиза всем телом повернулась к комтуре, закатывая глаза:
- Нынешние слуги такие бестолковые! Поставить вино на туалетный столик! Ужас! Пять лет отучить не могу! Впрочем, подобное пренебрежение к мелочам - извечный удел всех мужчин. Помню, Рональд умудрялся проделывать подобный кунштюк чуть ли не еженедельно... Бедняга...
- И не говори, Барбара, потрясающее бескультурье! - святая сестра решила отвлечь загрустившую хозяйку свежими сплетнями. - Но, кажется, мы уже обсуждали этот вопрос три года назад!
- Так ведь ничего не меняется! - выдохнула маркиза. - Те же слуги, те же ошибки... Ты по делу или просто поболтать?
- К Нечистому все дела! - комтура добавила еще пару фраз из лексикона северных наемников и залпом осушила бокал.
- Святая мать... - с притворным осуждением протянула хозяйка.
- На покой пора, - вздохнула Ванесса. - Как сменился Столп Веры, ни минуты покоя.
- Новая метла чисто метет, - пожала плечами Барбара.
- Ну да, что-то в этом духе. Отец Анхело просидел на Престоле добрых сорок лет. Не скажу, что мне нравилась его политика, но она уже стала предсказуемой и привычной. А Николас... Похоже, до сих пор не верит, что у него получилось.
- Так уж и не верит? - саркастически усмехнулась Барбара. - А крайне своевременная кончина предшественника именно в тот момент, когда остался лишь один претендент на освободившееся место, конечно же, совершенно случайна!
- Господь им судья, - махнула рукой гостья. - Наш орден не имел к этому касательства, и слава Господу! В целом всё не так плохо. Анхело возвысился на борьбе с вильдверами и никогда бы не пошел на попятную, хотя время показало ошибочность этого решения. Николас отменил ту буллу и признал наличие Облика исходящим от Господа, но этим забил очередной гвоздь в крышку гроба Ордена Очистительного Пламени.
- Что, всё так плохо?
- С Орденом? - комтура нахмурилась. - Да его практически нет! Очистительный поход перешел в стадию затяжной войны. Степняки оказались не так дики, как все думали, зато очень многочисленны. Под Византом жуткая мясорубка, потери братьев катастрофические. А здесь их просто выкашивает Черный Мститель. За полгода сменилось пять ландмейстеров. Пять! Я всегда считала валахские и сьербские легенды вымыслом. Оказалось, что они сильно не дотягивали до правды. Это даже не хорек в курятнике, а матёрый лис! Братья перепуганы и разбегаются. Десятками уходят в мир или в монастыри! А теперь у них отбирают цель. Осталось только объявить о роспуске. И это, видимо, не за горами! - Ванесса залпом осушила бокал, наполнила его и тут же снова отпила больше половины.
- Последнее, возможно, и к лучшему, - Барбара укрылась за веером. - Но почему это так печалит тебя?
- Понимаешь, - комтура оторвалась от бокала, - церковь держалась на двух китах: два Ордена, уравновешивающие друг друга. Теперь мы остаемся без противовеса. Если откинуть корпоративные интересы, это совсем не хорошо.
- Перестань! - в голосе герцогини прорезались стальные нотки. - Есть белое духовенство и монастыри! Вот это - два кита! А вы - всего лишь маленькие дельфинята на подхвате у исполинов! Просто на борьбе с вильдверами один из дельфинят раздулся настолько, что затмил собой всех и всё. Но стать китом ему не удалось, вот и лопнул. А второй дельфинёнок обнаружил исчезновение напарника и паникует. Ни к чему. Церковь осознала свою ошибку, и больше её не повторит. Всё вернется на круги своя. Хотя для этого потребуется время.
- Скорее всего, ты права, - кивнула комтура. - Просто изнутри всё это смотрится совсем по-другому.
- Нечистый прячется в мелочах.
- Именно, - Ванесса отсалютовала собеседнице бокалом. - А у тебя какие новости?
- Какие у меня могут быть новости?! Поления подписала со Сваргой договор о дружбе, сотрудничестве и веротерпимости. Обе страны открыты миссионерам. Вот только святому отцу для исполнения таинств нужно построить храм, а волхву достаточно найти дуб! А уж дубов в лесах предостаточно!
- И что, сейм это утвердил?
Хозяйка рассмеялась:
- Сейм у Мариуша с руки кушает.
- То есть, никто не мешает князю и крулю поженить детей и объединить государства?
- Ты не поверишь! Этому мешает Ядвига Качиньская! Она запросто может хлопнуть княжича по плечу или подарить ему мою книгу, но категорически отказывается выходить за него замуж. Вместо этого предлагает найти в архиве документы, подтверждающие либо права Мариуша на сварожский стол, либо Игоря на поленский.
Пришел черед смеяться комтуре:
- Оригинальная девочка! Больше она ничего не предлагает?
- Ядвига? Она всегда что-нибудь предлагает. Например, перекрестное усыновление!
- Какое усыновление? - Ванесса подалась вперед, удивленно глядя на хозяйку. - А, поняла! Ну и идейки!
- Вот-вот! А еще... - Барбара загадочно улыбнулась. - Повышение популяции поленских ларгов путем организации летних женских лагерей на сварожских погранзаставах, а так же откомандирование Медвежонка и Когтя в распоряжение её высочества.
Комтура заразительно рассмеялась:
- Умеешь ты поднять настроение! Нет, я знаю, что у Ридицы очень непростая дочка, но чтобы настолько! Коготь же не вильдвер!
- Цитирую: 'Он вообще Зверь! Ему в Хортице даже оружия не давали!'. Кстати, фон Каубаха прикончил он, а не Медвежонок. И сестру Ядвиге тоже он приволок.
- Какую сестру?
Маркиза сделала удивленное лицо:
- А ты не в курсе? Кроме выводка малолетних вильдверов и стайки поленских недорослей, Коготь вытащил из Нордвента семилетнюю девочку, неожиданно оказавшуюся отпрыском Мариуша Качиньского. Причем законнорожденным! Во всяком случае, старшая крулевна предъявила документы, неопровержимо доказывающие, что пан Мариуш успел побыть с её мамой в законном браке.