Выходец из Баварии. Прусак и ариец высшей пробы. Его отец — личный друг самого Бисмарка, получивший из рук канцлера пост генерал-губернатора немецкой Юго-Западной Африки. Закончив Боннский и Гейдельбергский университеты, отслужив свой срок в качестве офицера прусской армии, Геринг-отец целиком проникся духом пруссачества. Доктор Геринг рано овдовел, оставшись с пятью детьми. Женился второй раз на молодой тирольке и вывез её на Гаити, куда был назначен чиновником. Когда пришла пора родиться маленькому Герману, Геринг-отец отправил свою тирольку в Баварию.
Детство Германа прошло в сплошных драках и столкновениях. За агрессивность и непослушание его выгоняли из всех школ. Видя такие наклонности сына, отец отправил его в кадетскую школу Карлсруэ, а затем перевёл в Берлинскую военную школу. Эту школу Герман закончил одним из первых по успеваемости и в марте 1912 года был определён на службу в пехотный полк принца Вильгельма в чине младшего лейтенанта. Ему исполнилось только 19 лет, и рутина гарнизонной службы претила энергичному молодому человеку. Он с восторгом воспринял известие о начале войны и в октябре 1914 года добился перевода в авиацию.
Летал наблюдателем, затем пилотом разведывательной и бомбардировочной авиации. Наконец, осенью 1915 года стал истребителем. Ему удалось сбить один из первых тяжёлых английских бомбардировщиков фирмы «Хайдли Пейдж», а затем он сам был сбит английскими истребителями. Получив при этом ранения в бедро и ногу, он вскоре возвращается в строй и, будучи признан одним из лучших лётчиков-истребителей Германии, в мае 1917 назначается на должность командира 27-й эскадрильи. К началу 1918 года на его счёту 21 сбитый в воздушных боях самолёт противника, за что он получает орден «За заслуги». Тогда же Германа Геринга переводят в знаменитую эскадрилью № 1, известную как «Эскадрилья Рихтхофен» — по фамилии его первого командира. В апреле 1918 года капитан барон Рихтхофен, имевший на своём счёту более 80 побед в воздушных боях, погиб. Занявший его место лейтенант Рейнхард был сбит в июле того же года. 14 июля 1918 года, в самое тяжёлое время для германской армии, начавшей свой отход на Марне, этот почётный пост занял Герман Геринг. В ноябре эскадрилья вернулась в Германию. На её счёту было 644 победы и 62 погибших пилота.
В конце 1919 года Геринг демобилизовался в чине капитана. Его широкую грудь украшали высшие ордена Германии — Железный крест I степени, орден Льва с мечами, орден Карла Фридриха, орден Гогенцоллернов III степени с мечами и орден «За заслуги».
Надо отдать должное Герингу — он никогда не забудет своих боевых друзей из «Эскадрильи Рихтхофен» и всегда придёт на выручку любому, если даже ему это может стоить собственной карьеры и даже головы. Так, когда Геринг узнал, что в 1943 году один из его бывших лётчиков, еврей по фамилии Лютер, оказался арестованным гамбургским гестапо, он немедленно вмешался, добился его освобождения и взял под своё покровительство.
Демобилизовавшись, Геринг стал безработным. Будучи противником Веймарской республики, служить в её армии не хотел. Стал зарабатывать на жизнь от случая к случаю. Принимал участие в показательных полётах в Дании, затем в Швеции, катал по воскресеньям любителей острых ощущений в своём маленьком «фоккере». Таким образом кормил себя и любимую женщину, которую увёл из семьи и увёз в Германию, в Мюнхен, где состоялась их свадьба.
Безработный герой войны поступает в Мюнхенский университет и живёт более-менее респектабельно на подачки, которые его жена Катрин получала от своего семейства.
Осенью 1922 года союзники потребовали от германского правительства выдачи военных преступников, в числе которых значился и Геринг. Взбешённый этим требованием Франции, Геринг в числе многих вышел в одно из воскресений ноября на манифестацию, где впервые увидел… Гитлера. О нем уже начали говорить в Баварии. Вот и на этот раз толпа просила Гитлера выступить. Герингу понравилось выступление, и через неделю он вновь слушал Гитлера на одном из собраний нацистской партии. Лейтмотивом речи Гитлера была борьба против «Версальского диктата», сделавшего из блестящего офицера Геринга безработного, живущего за счёт жены. Геринг познакомился с Гитлером и предложил свои услуги.
Для пока ещё слабой партии Гитлера герой войны Геринг был просто находкой, которую можно было выгодно использовать в политической борьбе. Через несколько дней Геринг становится членом нацистской партии, а в январе 1923 года уже принимает на себя командование нацистскими штурмовыми отрядами и другими ударными силами. За несколько месяцев из плохо организованного воинства Геринг с помощью Эрнста Рема, командующего 7-й дивизией и одновременно руководителя подпольных групп милиции, сделал настоящую нацистскую армию. Однако приход к руководству Геринга Рем, не любивший делиться властью, воспринял болезненно, и вскоре между ними установилось соперничество, переросшее со временем во вражду.
Располагая армией, одетой уже в военные мундиры, гитлеровцы предприняли в Мюнхене 9 ноября 1923 года попытку государственного переворота («Пивной путч»). Геринг провёл даже несколько арестов госчиновников, но после перестрелки с полицией переворот захлебнулся. Геринг получил две пули в живот. Ему удалось укрыться и выжить благодаря еврейской семье Баллен. А потом его переправили в Австрию, в Инсбрук, где он долечивался. Геринг и на сей раз остался верен себе: через 20 лет он отыщет семью Баллен и спасёт от грозившего ей уничтожения.
Четыре года Геринг не мог вернуться в Германию, где был выдан ордер на его арест. Он скрывался в Австрии, в Италии, а затем в Швеции. Вынужденное бездействие и ранения оказали существенное влияние на Геринга. Раны плохо заживали, принося острые боли. Пришлось делать уколы морфия, к которому Геринг пристрастился и которым стал злоупотреблять, что вызвало психическое расстройство. Геринг стал опасен, и его пришлось трижды помещать в психиатрические больницы, откуда он был выписан под регулярное наблюдение врачей. Судебный медик Карл Лундберг, осмотревший Геринга, пришёл к заключению, что у него проявился истерический темперамент, наблюдается раздвоение личности, на него находят припадки слезливой сентиментальности, перемежавшейся приступами безумной ярости, во время которых он способен на крайности.
Семья также дала ему суровую оценку. По мнению семьи, в характере Германа стали преобладать тщеславие, боязнь ответственности и полная неразборчивость в средствах: «Если надо, Герман пойдёт по трупам».
Затянувшееся ничегонеделание, длительное пребывание в психиатрических лечебницах и госпиталях отразилось на облике Геринга. У него всегда была склонность к полноте, но теперь она перешла в ожирение. В 32 года он был необычайно тучен, налит нездоровым жиром, от которого никогда уже не мог избавиться. Отрезанный от своих нацистских друзей, он в известной мере избежал их влияния. Ему стали претить методы силового воздействия, он стал думать о том, что нацизм должен искать иное решение проблем. Вчерашний зверь-хищник изменил своё обличие. Теперь Геринг готовился к борьбе с использованием других, более опасных средств. По возвращении в Германию по амнистии, объявленной осенью 1927 года, он, как и Гитлер, стал сторонником взятия власти политическими средствами. Разумеется, «грязными» политическими средствами и методами.
На выборах 1928 года он был выдвинут кандидатом в рейхстаг и занял там одно из 12 мест от НСДАП. Происхождение Геринга и его воинские заслуги, а также депутатский мандат с ежемесячным жалованьем в 600 марок не только поправили его материальное положение, но и открыли доступ в высшее берлинское общество, особенно в круги крупных промышленников, где его рассматривали не иначе как «полномочного представителя и ближайшего соратника» Гитлера. Посещение берлинских салонов ещё больше отдалило его от головорезов Рема, началось коллекционирование произведений искусства. Так он и лавировал между штурмовиками и политическим крылом партии, извлекая для себя пользу из их соперничества.