- Немая? – поинтересовалась другая.
Злата кивнула. Девушки все ей были незнакомы, значит, можно и соврать.
- Все ясно, родители от тебя избавиться решили, - протянула другая «невеста».
Злата снова кивнула. Пусть это и будет ее легендой. Немая девушка, от которой решили избавиться родные, вот и дали на лапу охраннику, чтобы “впихнул” ее вместо кого-нибудь из “волчьих невест”. Сойдет!
Вскоре за девушками пришла горничная и повела их в баню. Благо Злата не знала эту молоденькую служанку. Невесты как следует вымыли тело и волосы и переоделись в чистые сорочки. Вернувшись в комнату, девушки принялись убирать волосы в прически, тихо разговаривая. На удивление, все они мечтали уехать из их королевства, начать новую жизнь. Особенно говорлива оказалась та самая смуглая красавица, Нора, которая уже с предвкушением жаждала свадьбы. У нее не было семьи, воспитывалась она в общем доме, а потом жила с одинокой старушкой, которая приходилась ей дальней родственницей. Когда бабуля умерла, Нора осталась совсем одна. Работала помощницей швеи, помощи и поддержки ждать неоткуда было. Всем сватавшимся женихам отказывала. Она хотела любви, ну или хотя бы уважения, а они лишь мечтали заполучить покорную и тихую жену, и лучше невесты, чем одинокая и забытая сиротка, не придумаешь. Чтобы можно было потом напомнить, как осчастливил ее, взяв в жены!
Злата внимательно слушала девушек, не понимая зачем. За разговорами невесты нарядились в яркие красные платья, накидки и занавесили лица вуалями. К обеду за ними пришли стражники. Невест посадили в открытые повозки, запряженные лошадьми, и повезли по улицам города. Злата даже закружилась от этих покатушек. Наконец повозки сделали последний круг по площади и поехали к церемониальной поляне. Поляной оказалась довольно обширная ровная площадка глубоко в лесу. Повозки затормозили. Стражники, сопровождающие невест, зажгли факелы и вставили их в специальные столбы, стоящие по окружности. Солнце еще не зашло, но кто знал, сколько времени здесь проведут девушки, пока волки заберут их. Невесты сошли с повозок, испугано озираясь. Стражники подали им небольшие склянки с жидкостью.
- Крепкий сонный чай! – пояснил один из них. – Лучше выпить… для вашей безопасности.
Девушки покорно выпили, а Злата свой чай незаметно вылила. Она спать не собиралась. Стражники помогли девушкам сесть около деревьев и принялись привязывать их, не крепко, но надежно. Зачем, Злата даже не поняла - невесты все равно засыпали. Закончив с веревками, мужчины оседлали лошадей и покинули поляну. Повисла тишина. Злата достала нож, который спрятала за поясом и перепилила веревку, благо она была лишь для вида и не жестко стягивала руки. Девушка встала, снимая вуаль и огляделась. Солнце скатывалось к горизонту. Когда прибудут волки? Если верить рассказам Ольги – ее обнюхивал волк, значит они должны прийти до заката. Злата покрутилась вокруг своей оси: повозки поехали на север, значит волки придут с юга. Или с востока. Или с запада. Кричать нельзя, возможно засада недалеко. Но и не близко, ведь они понимают, что у волков отличное чутье. Злата еще раз обошла поляну вокруг. Внезапно она почувствовала, что за ней следят. А вскоре и увидела. Три больших волка шли сквозь деревья к поляне. Завидев девушку, они остановились. Злата вскинула руки.
- Стойте! Нельзя!
Волки зарычали на нее, грозно обнажая огромные клыки. Злата даже вздрогнула и почувствовала себя ненормальной: сама идет в лапы грозного зверя, который в один миг перегрызет ей глотку.
«Будем считать, что вы сохраняете разум человека» - подумала Злата, а вслух заговорила:
- Уходите отсюда… пожалуйста! Я знаю, что вы злы на меня, знаю, что не заслужила вашего внимания! Я не только разбила сердце вашему принцу, но и сломала себе жизнь. Сама виновата, и мне теперь с этим жить… но прошу вас, выслушайте меня! Эта свадьба – ловушка! Вас поймают! Прошу, уходите!
Двое из волков слегка отступили и присели, готовясь к прыжку. Зверь, который стоял в центре рыкнул на них, но было поздно – они прыгнули. Злата попятилась и упала на спину. Раздался жуткий непонятный треск и скрежет. Волки взвизгнули, словно поросята. Их опутало веревками, будто сетью: лапы, голова, тело - все оказалось в ловушке. Животные задергались, пытаясь высвободиться, но от этого только сильнее затягивали узлы. Оставшийся волк вскинул голову вверх и протяжно завыл. Злата поднялась на ноги.
- Сказала же вам – уходите! – крикнула она с горечью. Девушка достала нож, которым перерезала свои веревки и двинулась к одному из волков. Тот снова обнажил острые клыки.
- Тише! Ругаться на меня не надо, я просто хочу помочь! Послушайте хоть сейчас! – последнюю фразу она крикнула с отчаянием.
Оставшийся волк рыкнул. Попавшие в западню замолчали, покорно замирая.
- Спасибо. Хоть один адекватный среди вас, - выпалила Злата и принялась перерезать веревки. Их было так много, что девушка сама в них запуталась.
Свободный волк внезапно грозно зарычал. Девушка услышала топот копыт.
- Эй ты, живо отойди оттуда! – крикнули ей.
Злата обернулась. К ним приблизились всадники. Их было около десятка, все в доспехах и вооружены. Впереди них был сам наследный принц. Завидев девушку, он прищурился, приглядываясь, и расплылся в улыбке.
- Злата! – нараспев произнес он, спешиваясь. – Вот уж не ожидал тебе увидеть здесь! Тебя разве выбирали в невесты?
Все остальные всадники спешились следов, обнажая мечи. Девушка вскочила на ноги, сжимая в руке нож. Андрей даже усмехнулся, заметив ее жест. Девочка с ножиком против десятка воинов с мечами.
- Какая грозная малышка! Злата, будь лапочкой, отойди от волков.
- Нет! Не трогайте их! - вскрикнула девушка, закрывая собой волка, у которого перерезала веревки. Весьма глупо и самонадеянно.
- Ты что, идиотка? Отойди от волков! – разозлился принц и кивнул своим сопровождающим. Двое мужчин шагнули вперед, но оставшийся волк в один прыжок оказался рядом с Златой, обнажая клыки. Лошади заволновались. Андрей отступил назад. Было видно, что он испугался, видимо еще не забыл встречи с Даниилом в образе волка.
- Волки никого не тронут, если вы не тронете их! – проговорила девушка. – Пожалуйста, уберите ловушки!
- Дура! – взвизгнул принц. – Кого ты защищаешь? Это дикое зверье?! Они забирают наших женщин! Я закончу эти проклятые свадьбы!
- Забирают ваших женщин? Да вы сами отдаете их! Разве не Вы кричали о чести быть невестой? Ваше Высочество, а Ваш отец знает о Вашем решении закончить свадьбы? Знает, что Вы лишаете корону заработка? Ведь волки дают выкуп за каждую невесту в десять тысяч золотых, а семьям достается только пять сотен! Остальные забирает себе корона!
Мужчины внимательно слушали Злату, поглядывая на принца. Тот покрылся пятнами.
- Что ты несешь?!
- Правду! Волки благородные животные, в отличии от Вас, мой принц! Вы ведь так просите девушек называть Вас? – прищурилась Злата.
Принц сжал зубы. Он посмотрел на мужчин.
- Что стоите, остолопы, убейте волка!
- Нет! Не делайте этого!
- Девочка, почему ты их защищаешь? – спросил один из мужчин сопровождающих принца. – Они забрали мою дочь. Я не хочу, чтобы наши дочери уезжали к ним!
- А почему Вы отдали свою дочь? – задала справедливый вопрос Злата. – Волки разве утаскивают девиц насильно?
Мужчина промолчал, но девушка заметила, как он погрустнел и опустил меч.
- Как ее зовут?
- Полина…
Злата свела брови, пытаясь вспомнить Полину.
- Темненькая? Невысокая? У нее еще шрам есть, на щеке.
- Да! В детстве с печки свалилась! – улыбнулся мужчина. – Вы… знаете ее?
- Знаю… она очень любит животных, особенно ягнят. Она работает на ферме, занимается любимым делом. Еще она пишет замечательные сказки!
Мужчина вздрогнул и уронил меч, закрывая лицо рукой. Его плечи задрожали.
- Она счастлива, поверьте мне! Она хотела пойти к волкам, чтобы у вас была возможность дать достойную жизнь двум ее братьям и сестре! – продолжала вспоминать Злата, радуясь, что она успела познакомиться с этой Полиной. – Жаль, корона вам не отдала то, что дали волки. Все женщины, что попали к волкам – живут хорошей жизнью, в безопасности и достатке!