- К Ладе не заходил? – постаралась перевести тему девушка.
- Нет, заскочил домой и сразу к тебе. Как ты тут?
- Все, как всегда. Работы много, сегодня передохнем, а завтра снова во дворец, отмывать его к возвращению королевской семьи. Мне иногда кажется, что мы скоро полы там до дыр затрем!
- Я тоже завтра иду представляться командиру и обучаться внутреннему этикету! Будут учить как правильно и кому кланяться!
- Кланяйся всем подряд в богатых одеждах, не ошибешься, - засмеялась Злата.
Она поставила перед парнем кружку с чаем и пододвинула булочки, которые купила на рынке.
- Ты еще не устала гнуть спину на королевскую семью? Гвардейцев и стражников они хоть немного уважают, а вас… что это за работа – за еду?!
- И за отвод от «волчьих свадеб», - отозвалась Злата и тут же захлопнула рот. Снова вышла к неудобной теме о замужестве.
- Работать и боятся, что в любой момент тебя могут выкинуть из дворца и добавить в жребий. Отвод можно и по-другому получить!
Злата выдохнула. Так… спокойно! Не нервничаем…
- Мне нравится работать! А замужество и дети – не мое! У меня есть отец, тот еще ребенок, - засмеялась девушка.
Никита нахмурился и взял кружку. Было заметно, что он недоволен подобным ответом. Злата хотела сказать ему что-то ласковое, чтобы он не обижался, но тут дверь распахнулась и вернулся Виктор.
- А вот и папа вернулся! – девушка поторопилась встретить отца.
- У нас гости! Здравствуй, Никита! Рад видеть тебя! С возвращением.
- Спасибо, дядя Виктор. Как вы поживаете?
- Все хорошо. Заказов много, времени в сутках мало, - улыбнулся Виктор. – Вот заказ хороший поступил, ездил за новыми инструментами и за мехом. Хочу сапожки для заказчика им отделать. Надеюсь, ему понравится.
- Главное, чтобы его даме понравилось, - недовольно откликнулась Злата, понимая о ком речь. Сказала и тут же одернула себя – как же это глупо – злиться на неизвестную женщину.
- Дамы любят красивые вещицы, - кажется, отец ничего не заметил.
- Пап, а Никита теперь гвардеец Его Величества! – сказала Злата, переводя разговор с незнакомца и его женщины.
- Никита! Какой ты молодец! – Виктор крепко обнял парня, хлопая его по плечу. – Вот это я понимаю настоящий мужчина! Ты теперь у нас завидный жених! – многозначительно поглядел на дочь он.
Злата закатила глаза и отвернулась к столу, делая вид, что ничего не замечает, кроме теста для яблочной шарлотки. Никита просидел у них еще немного, а потом поторопился домой, сказав, что его ждут родители на совместный обед. Злата же принялась за уборку дома, решив, что не только во дворце должна быть чистота. Виктор же снова засел за работу, не мешаясь дочери под ногами. Кажется, он очень увлекся выделкой кожи нового заказчика. Старается, желает угодить. Интересно, сколько этот незнакомец заплатит за сапожки для своей женщины? Злата снова почувствовала какую-то глупую детскую обиду. Обругав себя последними словами, девушка схватилась за тряпку и принялась драить полы в доме, стараясь выкинуть из головы этого голубоглазого мужчину.
Глава 3
Спустя пару дней Злата и Лада как обычно направлялись на работу. У входа, используемого исключительно прислугой, они заметили старшую горничную Тамару, которая словно кого-то высматривала. Когда она заметила девушек и махнула им, они поняли, что она ждала именно их.
- Доброе утро! Что-то случилось? – с беспокойством спросила Злата.
- Лада, в тронном зале собираются девушки на жеребьевку. Ты должна там быть…
- Зачем? Там разве нужна прислуга? – удивилась Лада.
Тамара вздохнула и коснулась руки девушки.
- Прости, я не смогла уговорить принцессу смиловаться над тобой. Она уволила тебя из дворца и внесла в список на жеребьевку. Тебе нужно быть там как участнице.
Лада побледнела.
- Не может этого быть! Меня никто не предупредил!
- Можно я пойду с ней? – прошептала Злата, обхватывая ладонь подруги и сжимая.
Тамара кивнула и вошла во дворец. Злата потянула Ладу к центральному входу, куда стекались все девушки королевства, участвующие в жеребьевке. Кто-то был весел, кто-то напуган, как и подруга Златы, кто-то шел с безразличным выражением на лице. Некоторые семьи сами отдавали дочерей для участия: кто-то ради выкупа, кто-то - потому что к девушкам не сватались местные мужчины, кто-то просто желала избавиться от лишнего рта. Некоторые девушки добровольно шли в “невесты”, отчаянно желая другой жизни. Никто не знал, что ждало их у волков, но все прекрасно понимали, что в королевстве обычных крестьянок ничего хорошего не сулило.
Подруги вошли в зал. Здесь уже собралось довольно много девушек в ожидании молодого принца. Старший принц Андрей лично проводил жеребьевку.
Наконец, заиграл гимн и показался наследник престола. Выглядел он восхитительно: его белоснежный с золотом камзол так и блестел при свете дня. Андрей гордой походкой подошел к большой золотой чаше с ручками в виде волков, стоявшей у трона, и повернулся к присутствующим.
- Дамы! – певуче произнес он, улыбаясь. – Большая честь для меня сегодня провести жеребьевку на почетное звание «волчьей невесты». Все вы знаете, что эти благородные животные веками охраняют наши леса, помогают нашим охотникам, защищают наши границы. И великая честь стать их невестами!
- Раз честь - пусть сам и невестится с ними, или сестренку свою отдаст! – заметила стоявшая недалеко от подруг черноволосая девушка.
- Давайте не будем тянуть волка за хвост... - ослепительно улыбнулся он. Стражники старательно изобразили смех, кто-то из девушек тоже поддержал шутку принца, но большинство не оценили это нелепое в данной ситуации веселье.
- Сейчас мы отберем этих пять юных красавиц, которые вскоре начнут новую жизнь! - Принц опустил руку в чашу и вытащил первую бумажку.
- Ася, дочь торговца Трифона!
Из толпы вышла невысокая, худенькая темноволосая девушка в зеленом платье. Озираясь, она подошла к трону и поклонилась принцу. Тот поцеловал ее ладонь, буркнул поздравление и снова вернулся к чаше.
- Виталина, дочь Гаянэ.
Невысокая, пухленькая девушка с длинной белой косой чуть ли не бегом рванула к трону. Было видно, что она сбегала от нынешней жизни. Андрей снова поцеловал руку невесте и полез за следующей бумажкой.
- Полина, дочь строителя Луки.
На этот раз послышались всхлипывания. Совсем еще молоденькая девушка отделилась от толпы и направилась к трону. Она шла, согнувшись, словно на костер. Андрей с интересом оглядел ее стройную фигуру и поцеловал ей ладонь, что-то шепнув на ухо.
- Мира из общего дома.
Мира оказалась рыжеволосой высокой красоткой, которая уверенно прошла к трону. В общем доме жили сироты, лишившиеся родителей, либо сданные своими родителями добровольно. Жизнь у них была далеко не сладкая, такие дети были никому не нужны. А из ненужных детей вырастали такие же ненужные взрослые. Поэтому было неудивительно, что Мира спокойно восприняла свое избрание.
- Лада, дочь портного Константина.
Подруги разом вздрогнули. Их словно окатили ледяной водой. Лада испугано поглядела на Злату и шагнула вперед. Та хотела остановить ее, схватить за руку, но лишь разрезала воздух. Лада на дрожащих ногах подошла к выбранным девушкам. Андрей шагнул к ней, поцеловал ей ладонь и повернулся к толпе.
- Им сегодня благоволила сама Доля! Вы только посмотрите на этих красавиц! Уже завтра они станут “невестами” благородных волков!
В зале захлопали: кто-то расстроенно, что они не выиграли отбор, кто-то весело, что их миновала эта участь. Принц поклонился невестам и кивнул охране. Стражники обступили пятерых счастливиц и повели их внутрь дворца, где их ждали личные покои и служанки, что подготовят “невест” к «свадьбе».
Злата рванула прочь из зала, пробираясь по коридорам для слуг. Обегав все комнаты, она наконец нашла Тамару, которая раздавала указания прачкам.