Твой оладушек.»
Злата заплакала, прижимая листок к груди. Оладушек. Помнится так она дразнила ее еще в детстве, а Ладе это ужасно нравилось. А вот Лада ее называла “Златка-заплатка”. Менее приятно, но Злата не обижалась.
Выплакавшись, девушка подняла листок, направляя его в сторону факела. В самом конце были приписаны две строчки, которые потом Лада зачеркнула. Злата с трудом разобрала слова.
«Король разговаривал с родителями и велел им не роптать, иначе ни им, ни Тимофею, ни Ульяне жизни не будет».
Злата выдохнула. Вот значит как - не роптать! Теперь понятно, почему Елена и Константин так яростно строили из себя счастливых родителей «волчьей невесты». Злата спрятала письмо во внутренний карман плаща и последовала домой. Что ж… и она не будет роптать.
Глава 5
Следующая неделя выдалась весьма тяжелой для Златы. Мало с того, что теперь она осталась одна, так еще и забот прибавилось. На Злату навесили самых разных поручений, будто боги хотели испытать ее на прочность, и теперь она все чаще задерживалась допоздна. В один из дней Тамара велела ей дождаться ужина королевской семьи и вымыть всю столовую. И, как назло, именно в этот день они решили выпить чаю с пирожными. Девушка дождалась, пока все разошлись по своим покоям и служанки забрали посуду, принялась намывать полы. Управилась она уже ближе к полуночи и тут же засобиралась домой.
Изрядно вымотанная и уставшая Злата вышла из дворца через выход для слуг и побрела домой. На улицах города стояла тишина, все нормальные люди либо уже видели сны, либо лежали в теплых кроватках. Мимо лишь иногда проходили влюбленные парочки, да подростки, которые сбегали из дома, дождавшись, когда родители уснут, и собирались стайками, бесцельно бродя по улицам. Злата посильнее укуталась в плащ. На улице стояла ранняя весна, снег превратился в кашу, которая ночами замерзала, делая дороги просто ужасными. Злата пару раз чуть не навернулась, вышагивая по мерзлым кочкам.
- Вы не боитесь ходить ночами в одиночестве, милая леди? – прорезал тишину низкий бархатистый голос.
Злата вздрогнула и развернулась. За ее спиной стоял тот самый неизвестный голубоглазый мужчина, клиент ее отца.
- До этого момента не боялась, - выдохнула девушка.
Помнится, служанки рассказывали историю, как в лесу бродил сумасшедший маньяк в одном плаще, и пугал девушек, живущих на окраине, распахивая свой плащ, под которым совсем не было одежды. После этого рассказа Злата и Лада долго ходили, озираясь. А вот теперь среди ночи он. Может тоже маньяк? Злата скользнула взглядом по его богатому плащу. Этот вроде в штанах.
- Меня Вам не стоит бояться, - улыбнулся он, подходя ближе. Снял кожаную перчатку с руки и протянул открытую ладонь девушке. – Разрешите проводить Вас до дома?
- Зачем? – удивленно вскинула брови Злата. Наверное, глупый вопрос.
- Не стоит леди гулять ночью в одиночестве.
- Я не леди. И я не одна, со мной мои мысли. Благодарю Вас за заботу, но не стоит Вам тратить на меня свое время. Всего доброго! – отрезала Злата, разворачиваясь и направляясь к дому. Мужчина удивленно посмотрел девушке вслед. Злата выдохнула – вроде отстал. С одной стороны ей стало спокойнее, а с другой стороны – как же приятно внимание такого мужчины. Она тут же постаралась откинуть шальные мысли.
- А на что же Вы посоветуете потратить мое время? – снова раздался голос за спиной. На этот раз с усмешкой.
Злата даже поскользнулась от неожиданности. Мужчина не растерялся: подхватил девушку, не дав ей упасть, и заключил в свои объятия. Злата вмиг вспыхнула. Он держал ее крепко и в то же время так нежно, что девушке стало жарко, будто кто-то переключил погоду на летний сезон. Она попыталась выбраться из его рук, несмотря на то что сердце мигом ответило протестом, но ноги снова заскользили на льду. Мужчина улыбнулся. Боги, он еще и улыбается безумно обаятельно.
- Аккуратнее, милая леди.
Он легко приподнял ее и поставил на свободный ото льда участок дороги, выпуская из объятий. Злата опустила глаза, пряча румянец и делая вид, что отряхивает снег с плаща.
- Спасибо…
- Может, я все же провожу Вас? За мое время можете не переживать… к тому же я оставил коня около Вашего дома.
Вот и вся романтика - ему просто по пути. Злата кивнула, соглашаясь.
- Вы любите ночные прогулки? – поинтересовался мужчина, вышагивая рядом с Златой. Мягко и тихо, словно большой кот.
- Нет, я иду с работы.
- Так поздно?
- Было много поручений.
- В Вашем королевстве совершенно не ценят женщин.
- Я не женщина…
- Прошу прощения, девушка, - мягко заметил мужчина.
Злата снова вспыхнула.
- Не в этом дело! Я обычная крестьянка, селянка. Что меня ценить?!
- Каждая женщина — это ценность, - как-то грустно проговорил незнакомец.
- Значит в Вашем крае ценят женщин? И где же находится эта диковинная страна?
Мужчина промолчал, лишь улыбнулся. Вот хитрый жук! Как же, ценит он женщин! Наверняка также, как и принц. Злата даже ярко представила, как вокруг незнакомца вьются красавицы, желая завладеть его вниманием.
- Вы так и не ответили на мой вопрос, - вспомнил мужчина. – На что посоветуете потратить мое время?
- А Вы до сих пор не представились! – отрезала Злата.
Незнакомец снова улыбнулся.
- Пусть мое имя останется загадкой…
- Да Вы и так одна сплошная загадка, - вырвалось у Златы.
Мужчина засмеялся. Легко и непринужденно. Девушка еле сдержала себя, чтобы не улыбнуться в ответ.
- А Вам это не нравится?
- Предпочитаю хоть что-то знать о людях, с которыми приходится общаться.
- В следующий раз, милая леди! – он взял ее за руку, останавливая, слегка наклонился и поцеловал тыльную сторону ладони.
У девушки даже сердце заколотилось. Ей никогда не целовали руки мужчины… тем более такие, как он. Незнакомец выпрямился, пронзая ее взглядом своих голубых глаз, и мягко улыбнулся.
- Спокойной ночи Вам! И больше не гуляйте ночами одна…
Злата кивнула, не в силах выдавить ни слова. Мужчина развернулся и направился к вороному коню, который был привязан к деревянному забору, возле их дома. Дом… девушка даже не заметила, как они дошли. Ей было на удивление спокойно рядом с ним: не пугала ни ночь, ни то, что она совсем не знает этого мужчину. Злата направилась в дом, тихо входя в помещение, стараясь не шуметь. Но отец не спал. Он сидел за своим столом и вырезал детали из кожи. Услышав скрип двери, Виктор бросил работу, вставая.
- Дочь, ты чего так поздно? Я волновался…
- Прости, пап! Сегодня просто завалили работой… а ты чего не спишь? Из-за меня?
- Да, хотел тебя дождаться. И сегодня снова приезжал тот заказчик, привез новой кожи и сделал большой заказ.
- И что же он заказал на этот раз? – жадно поинтересовалась Злата.
- Ремни, портупеи, пару мужских нагрудников. Корсеты и две пары женских сапог, на этот раз просил без меха, зима все же закончилась…
Девушка вспыхнула. Корсеты, сапоги… да еще и во множественном числе! Женщинам, которых он так сильно ценит?! Проклятый ловелас!
- Сказал, что будет приезжать и забирать по мере готовности. Давно у меня не было такого хорошего заказчика… дворец с ним рядом не стоит!
- Я рада за тебя, пап! – Злата поцеловала отца в щеку. – Но все же отдых тоже важен, давай ложись спать!
- И ты ложись, милая! Не дело так работать, на износ.
Злата кивнула и послушно направилась в комнату. Она сняла с себя платье и прямо в нательном белье залезла под одеяло, расслабляясь. На износ… А что делать? Как жить иначе? В королевстве все селяне так жили. Трудились, водили скотину и сажали огороды. Рожали детей, жили всей семьей в одном доме, ютились в маленьких комнатах. Они не знали лучшей жизни… да есть ли она, эта другая жизнь?!