Я почувствовала себя оскорбленной. Меня не боялись. Совсем. И врали. Не терплю ложь! Но дергаться перестала и, когда меня положили на берег, вздохнула и прикрыла глаза.
- Обернись, - не попросил, а приказал спаситель.
Я негромко зарычала. Он опустился рядом, и мужская ладонь прошлась по судорожно вздрагивающему боку.
- Испугалась? - спросил он. Мой ответ был прежним. - Ты забавная.
Я приподняла голову и смерила его презрительным взглядом. Волк оказался светловолосым: это было ожидаемо. Высокий, мощный, сильный в обеих личинах. Он смотрел на меня темно-карими человеческими глазами и улыбался. Это раздражало.
- Обернись, пожалуйста, - теперь попросил мужчина. - Я хочу поговорить с тобой.
Я не разделяла его желания. Поднявшись на лапы, я злорадно оскалилась и встряхнулась, обдавая своего спасителя тучей брызг. Он прикрылся рукой и рассмеялся. Дернув задней лапой, я отправила в него ком земли и вырванные травинки, еще раз встряхнулась и неспешной рысцой направилась к деревьям.
- Вредина! - весело крикнул он мне вслед.
Фыркнув, я припустила со всех лап, спеша вернуться в поселение и спрятаться в логове. Это был чужой волк, не из моей стаи, и я надеялась, что он не сунется к нам. Пока бежала, несколько раз оборачивалась, но самец больше не преследовал меня. Подхватив в зубы свое платье, я побежала домой, заранее представляя, как меня будет ругать мама за то, что явилась в волчьей личине, мокрая и грязная.
- Айя!
Я вздрогнула, прижала уши к голове и засеменила на полусогнутых в свою комнату. Коготочки предательски стучали по деревянному полу. Встав за задние лапы, я надавила на дверь и юркнула в комнату, спеша принять человеческий облик. Но дверь тут же снова распахнулась, и на пороге появилась мама. Она уперла руки в бока и грозно посмотрела на меня.
- Айнара!
Я припала брюхом к полу и заискивающе посмотрела в глаза маме, постукивая хвостом по полу.
- У тебя совесть есть?
Есть! У меня все есть! И совесть, и стыд, только я сказать об этом пока не могу. Я подползла к маме и положила голову ей на ногу.
- Айя, мы не оборачиваемся в поселении. К нам иногда заходят люди, а ты знаешь, как люди относятся к оборотням. Нельзя привлекать к себе внимание. Вожак опять будет ругаться.
Я заскулила и завиляла хвостом.
- Ты похожа на собаку, - фыркнула мама.
Я задрала голову и протестующе зарычала.
- Не рычи на мать, - сказала мама, потрясла пальцем перед моей мордой и ушла.
Я вздохнула, и Сила вновь побежала по телу, меняя его, возвращая слабую человеческую оболочку. Поднявшись с колен, я тряхнула мокрыми волосами и потянулась за полотенцем.
- Айя!
- Иду, мам, - отозвалась я.
Натянула платье и покинула комнату. Мама сидела на нашей маленькой кухоньке и разговаривала с соседкой. Заметив меня, волчица улыбнулась. Я поздоровалась и замерла, ожидая, что скажет мама.
- Айна совсем взрослая стала, - заметила соседка. - Красавица.
- Угу, - кивнула мама, перебирая крупу. - Первая взрослая весна. Золотое время.
Она вздохнула и подперла щеку кулаком. Глаза соседки так же затянуло поволокой.
- Сегодня возвращаются молодые самцы: время выбора, - сказала она и многозначительно посмотрела на меня.
- А ты никак на своего сына намекаешь? - усмехнулась мама и внимательно посмотрела на соседку. - Айя у меня достойна того, чтобы за нее лучшие из лучших бились. Это у нее сейчас еще ветер в голове свищет. - Я покраснела и потупилась, глядя на свои босые ноги. Сразу вспомнился луг и моя щенячья радость. - Со временем заматереет, будет сильная волчица.
- Так я же и не спорю, - захлопала ресницами соседка. - Мой Тар тоже не из последних будет. Самцы возмужали за эти три года, что их не было в стае. Вы его просто еще не видели.
- Ты и сама его еще не видела, - отмахнулась мама. - Ночь многое покажет.
Я покраснела еще больше. Ночь Выбора - главный весенний праздник, когда самцы и самки могут по достоинству оценить друг друга. Там будут все те, кто не нашел свою самку раньше, и те, кто будет участвовать впервые. Окрепший молодняк, который уводят в горы, чтобы они свободно учились охотиться, сражаться и защищать, возвращается к Ночи Выбора. Уже взрослых самцов я знала: они жили в стае. На меня посматривали, это мне было известно. Как и на других взрослеющих самок. Иногда волки заговаривали с нами, приносили подарки, показывая тем самым свое расположение. Мне тоже дарили, но ни один мне не нравился. И я очень хотела взглянуть на тех, кто сегодня вернется в стаю.
- Принеси воды, - велела мама, насмешливо глядя на меня. - До ночи недолго осталось, скоро все сама узнаешь.
Я подхватила ведра и поспешила к колодцу.