- Айна! - окликнул и догнал меня совсем юный волчонок, которому только предстояло уйти в горы. - Айна, не ходи сегодня ночью в лес.
- С чего бы это?
Я окинула его насмешливым взглядом.
- Подожди меня. Я через три года вернусь, за тебя биться буду, - горячо говорил волчонок. - Все для тебя сделаю, не ходи.
- Три года - долгий срок, - ответила я, набирая воду. - И ты можешь передумать, и я подурнеть.
- Не-ет, - протянул он. - За три года ты еще краше станешь, а я сильней. Вот увидишь: тебе лучше меня не найти.
Я подхватила ведра и направилась к дому.
- Айна...
Неожиданно его оттеснил взрослый волк, пытавшийся ухаживать за мной. Он забрал у меня ведра и окинул ироничным взглядом волчонка:
- Мед девушкам в уши лить каждый может, а вот позаботиться...
Волчонок вспыхнул и сжал кулаки. Из его груди понесся глухой рык, но взрослого самца это только позабавило. Я пожала плечами, глядя на пунцового юнца, и поспешила за своим помощником.
- Сегодня Священная Ночь, - сказал тот с намеком, когда я поравнялась с ним. - Теперь ты от меня никуда не денешься.
- А вдруг еще охотники найдутся? - подмигнула я. - Говорят, я лакомый кусочек.
- Сладкая, как нектар, - улыбнулся мне волк. - Нежная, как ветерок летней ночью. Моей будешь.
- Уж больно ты скор, Ори, - рассмеялась я. - Я еще молодых самцов не видела.
- Сопляки, - зарычал волк. - Мне не соперники.
- Ночь покажет, - ответила я, забирая у него ведра перед дверью.
Мужчина показал крепкие зубы, но я лишь снова рассмеялась.
- Ох, и сожму я тебя сегодня ночью в руках, Айна, - пообещал он, прищурившись. - Криком задохнешься, как сладко любить буду.
- Рано ты пируешь: олень твой еще по лесу бегает, - сказала мама, появившись в дверях. - Иди, Ори, иди. Коли Лесной Дух на твоей стороне будет, да Айя благосклонна, завтра зятем назову. А сейчас нечего пустыми словами кидаться.
- Могу за одну ночь и не выбрать, месяц себе пару искать можно, - подлила я масла в огонь.
- Слыхал, Ори? - сказала мама.
- Моей будет, - упрямо повторил волк и ушел.
Мама некоторое время смотрела ему вслед.
- Хорош, - сказала она. - И красив, и силен, от тебя совсем голову потерял. Чем не пара?
Я пожала плечами и понесла воду на кухню.
- Молодая еще, глупая, - вздохнула мама и закрыла дверь...
Молодые волки появились в поселении ближе к вечеру, и сразу наступило оживление. Вся стая высыпала на улицу встречать вчерашних волчат. Сколько раз я видела это шествие, и каждый раз оно меня неизменно восхищало. Я ведь помнила, какими они уходили. Нескладные юнцы, повизгивающие от ожидания будущих испытаний, полные щенячьего восторга. А возвращались заматеревшими мощными самцами с гордо поднятыми головами и таким высокомерием, написанным на лицах, словно познали все секреты мира. Волчата смотрели на них с нескрываемой завистью, волчицы - с интересом, взрослые волки - насмешливо, но с пониманием: сами так же входили в поселение, гордо неся на широких плечах свои буйные головы.
Но в этот раз я не праздно рассматривала молодых волков. Возможно, среди них была моя пара, и мне хотелось увидеть их сейчас, оценить и презрительно фыркнуть, если на мне остановится чей-то взгляд, чтобы знали: так просто им не получить рыжую волчицу. Подобное настроение было у всех самок, кому предстояло сегодня идти в лес. Я бросила взгляд на Райяну, мою подругу. Она стояла рядом со мной, гордо вздернув подбородок. И если бы не ее горящие глаза, я бы поверила в то, что ей безразличны те, кто входил в поселение.
В этом году вернулись двенадцать волков. Среди них был младший из трех моих братьев. Наран шел третьим, а это значило, что он один из сильнейших. Несмотря на желание казаться холодной и безразличной, заметив брата, я широко улыбнулась. Наран, увидев меня, махнул рукой, расслабляясь на одно короткое мгновение, но тут же на его лице вновь застыла маска горделивого превосходства. Так и захотелось отвесить ему подзатыльник, но нельзя. Мы уже не волчата.
- Это же твой брат, - шепнула Райяна, и я расслышала в ее голосе восхищение. - До чего же хорош. А первый кто? Это же сын вожака, да? Это Ран? Ох, ну и красавец.
Я скользнула взглядом по Рану, который так же безразлично скользил взглядом по рядам соплеменников. Я не могла не согласиться с ней. Сын вожака был действительно красив и статен. Даже в человеческом обличье в его глазах легко угадывался зверь. Не удивлюсь, если однажды именно он возглавит стаю. Интересно посмотреть на него нынешнего в волчьей личине... Окинув Рана еще одним коротким взглядом, я потеряла интерес к шествию. Особого внимания стоила первая пятерка, остальные, как более слабые особи, уже были неинтересны. Развернувшись, я направилась к дому, куда сейчас войдет мой брат, и можно будет его потискать, не опасаясь уронить авторитет волка среди соплеменников.