Не знаю, что на меня нашло, но я вдруг потянула носом, ловя знакомый с детства запах темно-серого волка. Уткнулась ему в шею, скользнула на грудь, между поджатых передних лап, остановилась на животе, вдохнув особенно глубоко. Пряный аромат мужественности с легкой горчинкой въевшейся в кровь тоски пронесся огнем по жилам, и я отпрянула, тяжело дыша. Упала на задние лапы и мотнула головой, пытаясь усмирить то, что вспыхнуло так неожиданно, завладевая разумом и рождая желание, сбившее с лап.
Ран поднялся с земли и сел напротив, напряженно наблюдая за мной. А я... Я вновь смотрела в его глаза и против воли принюхивалась, чтобы доказать себе, что все это просто наваждение. Лесной Дух не мог быть так жесток, чтобы заставить меня верить в то, чего нет. Мы волки, мы делаем выбор один раз в жизни! Выбрав человека Идара, я отказалась от прочих самцов. Невозможно желать другого волка, когда ты связал свою душу с избранником - это закон! Как невозможно отказаться от того, кого подарила тебе Ночь Выбора - проклятая ночь...
Но ведь Идар смог! Потому что он человек. Люди предают, волки - никогда. Значит, то, что со мной сейчас происходит, - просто наваждение. Однако запах Рана, ставший таким острым, продолжал щекотать мое обоняние, выводя из равновесия. От веселья не осталось и следа. Темно-серый волк начал раздражать всем своим видом, взглядом глаз цвета чистого янтаря, в которых смешались недоумение, тревога, ожидание и надежда...
Не на что надеяться, Ран! Мой выбор был сделан в Проклятую Ночь, и уже никто и никогда не сможет назвать меня своей. И я не посмею поверить в то, что Лесной Дух дозволяет вторую попытку. Все кончено, Ран. Кончено, не успев начаться. Я твое наваждение, как и ты сейчас для меня. Это всего лишь одиночество и тоска, изъевшая душу. Твоя волчица еще появится, а я... Я одиночка. Навсегда.
Словно услышав мои мысли, волк заскулил и встал на лапы. Он медленно приблизился, не сводя с меня взгляда. И чем ближе он подходил, тем сильнее меня окутывал аромат его тела: пьянящий, обжигающий, призывный... Нет! Зарычав, я оскалилась и отбежала от него, готовая мчаться прочь, если он сделает еще хоть шаг. Но волк остановился. Он лег на брюхо, положил голову на вытянутые передние лапы и тяжело вздохнул.
Лесной Дух, зачем?! Зачем он это делает? К чему его покорность и нежелание дать мне возможность разозлиться и сбежать? Пусть он станет тем Раном, которого я всегда знала. Пусть надавит, пусть зарычит, пусть покажет свою самоуверенность! Пусть он перестанет быть таким, каким я узнала его за последнюю пару месяцев. Отпусти меня, Ран! Отпусти и найди свою волчицу, отпусти, забудь и... и не пахни так притягательно. Пожалуйста.
Неожиданный треск кустарника ворвался в мир, ставший вдруг таким тесным. Вскочил на лапы Ран, ощетинилась я, готовая сорвать свою злость на неизвестном, что ломился сейчас в нашу сторону. Волк вдруг вздыбил шерсть, на мгновение раньше меня почуяв приближение другого волка. Чужак мчался в нашу сторону, и он был не один. Еще трое бежали следом, остервенело рыча. Воздух наполнился угрозой.
Ран встал впереди меня, загораживая своим телом, но я встала рядом, не обращая внимания на недовольный взгляд самца. Плевать. Я не признавала его своим вожаком, он это помнил, и поэтому больше не пытался закрыть, отгораживая от неожиданной опасности. В это мгновение вспомнилось, что мы даже не знаем, принадлежит ли какой-нибудь стае та земля, на которую мы вступили. Когда мы вошли в лес, запаха, обозначавшего границу, не было. А потом мы забылись и носились по лесу, ни на что не обращая внимания. Впрочем, имей эта земля хозяина, он бы уже объявился. Поймать нас было несложно. Глупых щенков вообще ловить просто, а мы были этими щенками.
Мой спутник повернул голову и посмотрел мне за спину. Я поняла его: Ран предложил убраться, пока нас не заметили. Не знаю, что за чернота окутала мой разум, но я упрямо мотнула головой и замерла, ожидая, когда четверо волков выбегут к нам. Ран заворчал, снова глядя мне за спину. Оскалившись, я зло взглянула на него, и волк отстал. Теперь он тоже глядел только вперед. Его запах продолжал ласкать меня, окружая темным кольцом, вызывая желание сделать шаг назад и встать за ним, признавая главным в паре. Но пары не было! Ее нет, и никогда не будет.
Ярость от затаенных желаний прокатилась под кожей новой огненной вспышкой. Ну же, кто там? Выйди! Выйди и заяви права на эту землю. Попытайся прогнать, напугать, покорить, убить. Дай мне повод впиться тебе в глотку, чтобы моя злость нашла выход. Дай мне выплеснуть тот огонь, что сжигает меня сейчас. Ну же, ну!
Это был самец: дымчатый молодой волк-оборотень с необычными ярко-синими глазами. Ниже Рана, но немногим выше меня в холке. Не особо сильный, и его скорость была, по всей видимости, продиктована желанием жить, чем мощью лап. Волк выскочил к нам, едва не налетев на Рана, но умудрился остановиться и оскалиться. Мой спутник оскалился в ответ, но мой тихий рык - и он застыл изваянием, настороженно следя за чужаком. Тот обернулся назад и метнулся за ближайший кустарник, но почему-то не побежал дальше, оставшись стоять там.