Неизвестно, что подумал Панин, однако на его худощавом, от природы смуглом лице не отразилось ни улыбки, ни раздражения, разве что в карих, несколько глубоко посаженных глазах мелькнули искорки.
Сперва Ванже показалось, что он попал не в ту дверь. Слишком не похож был человек за столом на грозу уголовных преступников, по крайней мере совсем не таким рисовало его воображение. Думал, увидит широкоплечего гиганта, с орлиным взглядом и вообще что-то впечатляющее, неординарное, а тут и плечи как плечи, и во взгляде ничего особенного. Был капитан в штатском. Неужели этот интеллигент и есть тот самый знаменитый Панин?
Ванжа собрался с духом, чтобы доложить о своем прибытии по всей форме, но тут зазвонил телефон и Панин снял трубку.
— Вот что, — сказал он, уже обращаясь к лейтенанту, который так и не успел слова вымолвить, — придется нам отложить знакомство. Что-то там случилось, а у дежурного под рукой ни души. Выручайте...
Ванжа скатился вниз по лестнице в комнату дежурного, не чувствуя под собою ног. Еще бы: сразу ответственное задание! В таком деле иногда решают секунды.
— Тут недалеко одной старушке сирень обрывают, сходите разберитесь, — сказал дежурный офицер.
— Сирень? — оторопело посмотрел на него Ванжа. — Какая сирень?
— Обыкновеннейшая, товарищ лейтенант! Та, что растет, цветет и пахнет... Куда же вы? А адрес?
Глубоко обиженный на Панина, он чуть было не прошел нужный двор, но тут за забором послышался шум, и оттуда под ноги лейтенанта плюхнулся растрепанный мальчишка с охапкой сиреневых веток под мышкой.
— С удачным приземлением! — сказал Ванжа. — Я как раз тебя ищу.
— Меня?
Мальчик смерил его взглядом и, похоже, прикидывал, как улизнуть, пока не поздно.
— Мало шансов, — сказал Ванжа.
— Чего мало?
— Шансов, говорю, мало. Что такое стайер, знаешь?
— Это тот, что на длинные дистанции?
— Точно. Имею первый разряд. А ты? То-то же. Ну, пойдем вон к той скамейке. Как зовут?
— Василек.
— Значит, мой тезка. Садись, Василек, поговорим.
Ванжа заметил, что чувство обиды на Панина проходит. Чем-то привлек его этот мальчишка. Захотелось не по долгу службы, а просто так, для себя, узнать, зачем он ломал чужую сирень, да еще выбирал самые лучшие ветки.
— Пахнет.
— Что?
— Сирень, говорю, пахнет. — Ванжа вспомнил дежурного по отделу и улыбнулся. — Растет, цветет и пахнет, а ты ее, значит... Ну-ну, рассказывай, а я послушаю. Ты, конечно, уже придумал подходящее объяснение. Например, у мамы день рождения, а у тебя денег нет. Правда, я где-то слыхал, будто краденое дарить неприлично, даже если это цветы. Ты как думаешь?
Мальчишка вздохнул.
— Не умею врать.
— О, это уже что-то! — подбодрил Ванжа. — Слушаю, я весь внимание!
— В кино хотел, а деньги проел на мороженое.
— Ясно. И на правду похоже. Давай договоримся: я тебя отпускаю, а ты даешь слово отныне не трогать чужих цветов и вообще...
Мальчик просиял.
— И в милицию не заберете?
— И в милицию не заберу. Согласен? Ну, давай пять, Василек. Но по-честному. Сам сказал, что врать не умеешь.
Ванжа поднялся, окинул взглядом малолюдную улицу.
— Сирень мы, конечно, могли бы возвратить старушке, да зачем она теперь ей? Осчастливим вон ту красавицу, как ты думаешь?
Лейтенант пошел навстречу незнакомой девушке, и в мыслях не имея, какое прочное место займет она отныне в его жизни.
— Позвольте преподнести вам эти цветы. Не отказывайтесь, пожалуйста.
На него глянули большие синие глаза.
— Не пришла? Та, кому они предназначались.
— А-а... Нет, они никому не предназначались.
Девушка улыбнулась в фиолетовые кисти сирени и пошла, ни разу не оглянувшись.
— Вот такая, Василек, ситуация. — Лейтенант вздохнул. — Ага, а тебя, оказывается, уже и след простыл!
— Тут я, тут. — Из-под скамейки высунулась лохматая голова. — Ушла?
— А чего это ты сюда нырнул?
— А как же? То ж моя сестра, Нинка!
— Сестра? — удивился Ванжа. — Родная?
— Роднее не может быть. Как схватит за ухо... Реакция молниеносная! Возьмите в помощницы, не пожалеете.
— Над твоим предложением я подумаю. А сейчас пойдем, покажешь свой дом.
— Зачем? — встревожился мальчик. — Вы же обещали?
— Не бойся. Должен же я знать, где живет... мой приятель. Гляди, когда-нибудь расщедришься да и в гости пригласишь.
— В гости — это можно, — обрадовался Василек.
Мальчик нравился Ванже все больше. Мысленно лейтенант отметил, что глаза у него точно такие же густосиние. Как у нее... Обида на Панина уже улетучилась. Потом Ванжа узнал, что дежурный офицер вполне мог обойтись без Ванжи, люди под рукой у него были, но капитан Панин имел привычку знакомиться с новичками, давая им с ходу задание, пусть даже такое.