Это была девушка, похожая на сплав молока и меда: нежное личико, обрамленное тепло-золотистыми прядками, янтарные глаза, изящная, но весьма соблазнительная фигурка, легкое платье цвета чайной розы... ее хотелось оберегать и защищать еще до знакомства, при малейшей возможности целовать ее следы на песке, а если повезет - умереть ради одной ее улыбки.
-Знакомься, это Илле, белладонна. Наш прекрасный цветок зла, - не без иронии представил ее белоглаз.
-Так значит, - с трудом оторвавшись от созерцания полулежащей девушки, Николас повернулся к кромешнику, - всему причиной эти суды над одержимыми?
-Не совсем, - ответил ласковый голос белладонны. - Посмотри, - и она отвела волосы с ушка и вынула из него круглую жемчужную сережку.
Казалось бы, ничего особенного, но Николас не мог отвести взгляда от ее нежного маленького уха, похожего на розовую морскую раковину, изящный завиток которой походил на лабиринт, в котором можно было блуждать целую блаженную вечность... теплое золото волос согревало его, щекотало тонкими отблескам. У Николаса сбилось дыхание, кровь застучала в висках. И тут же он некстати вспомнил, что его руки механика испещрены мелкими шрамами, пятнами от кислот и технических масел, а пальцы загрубевшие и шершавые. Разве можно такими руками прикасаться к живому шелку...
-Илле, - укоризненно прошуршал Тульпа. - Уймись.
-Ой, - у белладонны вспыхнули щеки, - простите... привычка, куда деваться. Так вот, Николас, представь, что это - и она покатала в горсти жемчужину, - ваш мир. А это - и она сомкнула ладони в подобие шарика, - наш. Мы всегда были рядом, не так, чтобы вплотную, но вполне досягаемо. И каждый раз, когда вы причиняли друг другу боль, когда плакали от страха ваши дети, когда обвиняли невинного и унижали слабого, - мы становились ближе. Ну а в упомянутый исторический период держаться на расстоянии стало просто невозможно. - Илле слегка картавила, возможно поэтому Николасу было сложно совсем серьезно относиться к тому, что она говорила, - И ты не прав, Иероним, так строго судя о темных веках, сам знаешь, что равновесие нарушилось уже на их исходе. Заложив в фундамент нищету и невежество, вы с поразительным усердием строили лестницу, каждая ступенька которой украшена достойнейшим девизом...
-Ради мира и процветания нашей страны!
-Во имя чистоты нации!
-Сохраним и укрепим семьи!
-Памяти предков будем достойны!
-Нашим детям - достойное будущее!
Дети Роя перебрасывались трескучими фразами как мячиками; было видно, что каждая из них хорошо знакома им, как знакомы врачу симптомы болезни.
-По этой лестнице вы и добрались до нас. - Илле сидела, подобрав под себя ножки, опираясь руками за спину. Николас неосторожно задержал взгляд на ее шее, и уже не слышал, что она говорила, однако следующий гость, обнаружившийся прямо у него на коленях, заставил механика отвлечься от созерцания прелестей белладонны.
-Фхххлнннн...гллллвмммм... - эти звуки напомнили ему работающий на малой мощности насос.
-Это еще что? - на коленях у механика сидело существо, похожее на тряпичный мяч, изрядно послуживший на своем веку, где-то надорванный, где-то выставивший напоказ свою набивку (что-то вроде подгнивших суровых ниток), давным-давно потерявший и форму, и прыть. Существо, и без того малосимпатичное, страдало одышкой и косноязычием.
-А вот и паразиты пожаловали, - прошелестел Тульпа. - Это Мирель. Детка, пощади чувства нашего гостя, сядь где-нибудь подальше.
-Пусть сидит, мне не мешает. - Николас принял происходящее как должное и решил ничему не удивляться. - Я с самого начала хотел спросить вас насчет Единого и его светлого круга. Он вообще был или как? То, что вы нас ждали и встретили, как родных, я уже понял, а с той стороны что, мы сироты получаемся?
-Мммввлллл...ххххшшшшшнгллл... - Николас изо всех сил вслушивался в пыхтение Мирели.
-Не напрягайся так. Спуск должен быть легким. - Голос зазвучал в его голове сам, минуя слышимую мешанину звуков. - Нет, вы не сироты, Николас, вы любимые дети. Любимые дети, покинувшие дом отца и забывшие дорогу обратно. Однако несмотря на то, что вы ушли далеко, сам дом никуда не делся.
-Я смотрю, вечеринка в разгаре. - Николас обернулся - на подоконнике, положив ногу на ногу, сидела Джая. - Понимаю, что всем вам любопытно заценить нашу новую диковинку, но он нам нужен живым. Мирель, уйди от греха подальше.
Существо, неловко переваливаясь, пыхтя и кряхтя, сползло на пол и откатилось к окну.
-Ну надо же, - насмешливо протянула белладонна, - бестия-защитница. Не бойся, никто его не тронет.
-И, тем не менее, Джая совершенно права. - Иероним встал. - Пора и честь знать. Можете не прощаться, Николас, скоро увидимся. Мы, как-никак, соседи. - И он кивнул в сторону дома напротив. - Отдыхайте.