— На сегодня это все, — дошел до меня голос ректора, мужчины, который был долгожителем. Послышались облегченные вздохи. — Вопросы есть? — и он вопросительным взглядом оглядел присутствующих.
— Есть, — неожиданно для всех прозвучал знакомый мне голос. — Что здесь делает смертник? — задал вопрос маг с пугающей внешностью, уставившись на меня.
Мне никогда его не забыть: именно он семьдесят лет назад перед группой приговоренных к смертной казни убил одного из них, отказавшегося стать смертником, прибегнув к страшным пыткам. После чего все остальные, не задумываясь ни на мгновенье, дали согласие стать смертниками. В их числе была и я. Тогда мне, напуганной, обрызганной вязкой и еще теплой кровью убитого, поставили клеймо, раскаленным металлом, а после рану залили каким-то раствором, от которого по всему телу растеклась такая невыносимая боль, что все теряли сознание.
Теперь я не та испуганная девчонка и опускать свой взгляд не стала. Не отрывая от мага взгляда, подошла к ближнему столу и с тарелки взяла небольшое яблоко, откусив от него половину, принялась жевать. И все это происходило в гробовой тишине. Не знавшие меня преподаватели с нескрываемым удивлением смотрели на меня. Главное, чтобы меня не наказали за мою наглость. И тут я ощутила легкое покалывание в клейме, растекающееся по всему телу и медленно перерастающее в острую боль. Перестав жевать, я закрыла глаза и постаралась расслабиться на столько, насколько это было возможно, закусив нижнюю губу.
— Довольно, — раздался приказ ректора одному из моих сопровождающих, и боль тут же исчезла, но легкая дрожь еще некоторая время будет трясти мышцы — последствие применения силы через клеймо. — Этот вопрос уже обсуждался. Кроме того, получены все необходимые разрешения от соответствующих органов, — его тон был категоричным, но и он не сумел остановить нарастающий ропот среди присутствующих.
— Но как же можно допускать смертника до детей, — клеймовщик все никак не мог угомониться. — Да и жить с этой мразью под одной крышей я отказываюсь.
Волна новых возмущений затопила весь кабинет:
— Как такое вообще допустили!?
— Какой ужас!
— Не бывать подобному!
— Срам!
— Как можно было привести эту грязь в храм науки!?
— Никогда не сяду за один стол с этой мерзостью!
— Молчать! — грозный окрик ректора заставил всех замолчать.
Он ударил кулаком по столу, после медленно поднялся со своего места и оглядел всех преподавателей пугающим взглядом, в зрачках заплясали синие огоньки. Внезапно глава академии посмотрел на меня. Мгновение, и мой живот скрутило с такой силой, что, казалось, еще чуть-чуть из него вырвут мои внутренности. Боль была неимоверной, что мне пришлось согнуться и руками опереться о колени, уставившись взглядом в пол. Сердце бешено забилось. Кровь быстрее запульсировала по жилам. Дыхание резко участилось. Все тело охватила одна единая судорога, не прекращавшаяся ни на мгновение. Еще пару ударов сердца, и я услышала собственный стон. Нет! Нельзя стонать! Закусила губу и сильнее сжала руками колени, напрягая все мышцы тела. Если упаду сейчас, то грош цена моему бахвальству. Глубоко вздохнула и подняла голову. Рядом со мной стоял ректор, сверливший меня своим страшным взглядом. Встретилась с его горящими синим пламенем глазами. Миг… и я упала на пол, корчась и крича от затопившей все тело боли. Я проиграла. Снова. Ничтожество не сможет стоять с гордо выпрямленной спиной.
Стоило мне признать поражение, как боль ушла из моего тела, но я так и валялась на полу, не имея сил подняться. Да и судороги, сотрясавшие мое тело, не давали мне встать сразу. Я вперила свой взгляд в ножку стола. В ушах все еще громко шумела кровь, извлекая из памяти слова ушедшего друга…
«— Запомни, — сказал Булат, подойдя ко мне, когда я вот также лежала после наказания в луже грязи и не могла подняться, когда открыто высказала свое несогласие Надзирателю по поводу следующего задания. — Не бойся упасть, бойся не подняться, — и он протянул мне свою сильную руку с широкой ладонью, но я еще не могла пошевелиться, потому что судороги сковывали мое тело. — Это был смелый поступок, показывающий, что ты еще человек, — и он убрал свою руку. — Но было глупым гнуть свою линию до конца. Посмотри на себя! Теперь ты нам не помощница в прогулке и нам будет тебя очень не хватать. Когда идешь против того, кто сильнее тебя, помни, что есть момент, когда нужно сдаться. Это не означает, что ты трус. Просто не имеет смысла бросаться грудью на острие меча.»