— Из-за чего не знаю, — сказала Эрбель. — Но почему, знаю наверняка.
— И почему же? — спросил Олан.
— Не надо героизировать ее, — ответила она. — Все на самом деле очень банально, — возникла пауза, после которой последовали слова: — Она испугалась смерти.
Слова девушки заставили мое тело покрыться мурашками от воспоминаний давно минувших лет. Чтобы вырваться из их оков, я шагнула вперед, приготовившись к прыжку с высоты. Чтобы перенести тяжесть тела при падении, я сделал кувырок. Но даже такое ощутимое падение не помогло. Я направилась в лес, чтобы прогуляться и выветрить жуткие воспоминания.
***
Смертный приговор вынесли быстро. Меня даже никто не слушал. Крики матери до сих пор мне мерещились, даже когда меня вывели из зала заседания суда. Когда меня отводили в помещение палача, где он исполнял приговор, мой брат выскочил на охрану с целью отбить меня. Но, не смотря свой богатырский рост и силу, он не сумел. Ему сломали обе руки, и в довершение оглушили ударом по голове. Снова услышала пронзительный крик матери, к нему прибавился надрывающийся голос отца. Я не обернулась. Не могла себя заставить обернуться и посмотреть им в глаза.
Не веря в происходящее, я позволила стражникам тащить меня в комнату исполнения приговора. Ко мне не пришло еще осознание скорой смерти. Все походило на страшный сон, который вот-вот прервется. Но с каждым шагом реальность безжалостно давала о себе знать.
Меня грубо впихнули в комнату, где уже выстроилась череда приговоренных к смертной казне. Все они смотрели вперед, туда же посмотрела и я, о чем тут же и пожалела.
Палач начал страшную экзекуцию над осужденным, привязанным к столу. За то время пока он с ним «работал», мучитель испытал весь имеющийся у него арсенал приспособлений. При этом несчастный все время оставался в сознании. Он кричал так страшно, не переставая умолять о скорой смерти, но каратель и наши конвоиры, стоя рядом, лишь смеялись и продолжали начатое.
За одним последовал второй. И уже я кричала вместе с ним. Я пыталась забиться куда-нибудь в угол. Зажимала себе уши, чтобы не слышать его крики. Зажмуривала глаза. Но истязателю и охранникам это не понравилось. Сначала они пинали меня ногами, чтобы наблюдала за тем, что ожидает меня. Но поняв, что это не помогает, они подняли меня и подтащили к прикованному. Мне в руку вложили острый нож.
— Давай попробуй, — прокричал мне в лицо палач, чье лицо было скрыто маской.
Всхлипывая, я лишь помотала головой и выронила нож. Я и стоять не могла, меня держали двое из стражников.
— Не хочешь повеселить нас? — притворно-возмущенным голосом проговорил живодер. — Тогда мы вместе сделаем это, — сказал изверг, снова вкладывая в мою руку упавший нож.
Но теперь его рука руководила моей. С каждым прикосновением ножа привязанный на столе издавал истошные крики, а я ему вторила. Все мои попытки вырвать руку из лапищи палача встречались диким хохотом. Но никто не позволил мне освободиться.
Когда я уже не могла кричать, каратель выпачканными в крови руками схватил мое лицо и прокричал мне:
— Хочешь также умереть? — кричал он, обдавая меня смердящим запахом изо рта.
Я могла лишь устало покачать головой. Я не хотела испытать тот ужас и боль. Мне казалось, что я уже побывала на этом столе.
— Поставим клеймо? — не выпуская моего лица прокричал мастер смерти и пыток.
Я кивнула. Я хотела, чтобы все закончилось быстро. Я надеялась на это.
— Кто еще желает поставить себе клеймо? — обратился он к остальным приговоренным.
Все согласно закивали.
Меня подтащили к камину, из которого достали разогретую печать и прижали к моей левой щеке. Я закричала от боли, но мою голову крепко держали, не давая возможности пошевелиться. Затем на ожог налили черного раствора, и моя голова взорвалась сильной болью. Маг что-то шептал надо мной. Когда я почувствовала странное онемение в теле, меня отшвырнули в сторону. Измученная болью и морально, я потеряла сознание.
***
Эрбель права. Все банально: я испугалась смерти. Человеку свойственно ее бояться. Избежав гибели, я вступила на путь более страшный. Путь смертника. Путь, на котором познала все оттенки ужаса. Путь, с которого не свернуть.
Путь, на котором, я встретила длаков. Несмотря на их дружбу, это время я никогда не смогу назвать светлым. Они научили меня выживать. Убивая, выживать. Выцарапывать у смерти еще один день. После их кончины, я сама искала конца, но коварная женщина меня избегала. Играла со мною, мелькала, манила, но неизменно оставляла мне жизнь. Словно в насмешку, мол, ты сама не желала встречи со мной, вот теперь помучайся еще денек. И так изо дня в день.