- Залезай на спину, - приказала я, хотя и понимала, что говорящая волчица выглядит жутко. – Или хочешь вернуться туда, откуда я тебя забрала?
Девчонка замотала головой и доковыляла до меня. Я чуть наклонилась, позволяя ей забраться.
Как выяснилось, когда по твоим бокам бьют чужие мокрые ноги, а руки дёргают шерсть, это неприятно. Но делать нечего.
- Держись, - рыкнула я и рванула вперёд. Путь решила держать через деревню: наши обходили её стороной.
Опустевшая деревня похожа на одну большую могилу. Всё здесь мертво. Здесь не осталось места для детского смеха, для счастливого плача только что вышедшей замуж невесты, для танцев и игр. Место, которое я двадцать лет звала домом, превратилось в худший из ночных кошмаров, в очаг одиночества, чужих страданий и боли.
- Почему ты плачешь? – спросила Арлана, когда я завела её в дом, когда-то принадлежавший зажиточному крестьянину.
Я нашла девчонку днём, путь через лес занял какое-то время, бег по полю и деревенским улицам тоже. Солнце клонилось к закату, и двигаться к чёрному лесу ночью было просто небезопасно, ведь тот лес не просто так чёрным прозвали. Он был приграничным, соседствующим с империи Талера и, по слухам, зачарованным. Люди, что уходили туда, не возвращались. Говорят, там повсюду магические ловушки. Хотя Арлана и сказала, что лагерь рядом с лесом, а не в самом лесу, тёмная магия царит в близких тем землям пределах. Я могу просто не увидеть лагерь чернокнижников из-за её влияния и попасться. Или привести себя и девчонку в ловушку. Да и… я просто устала. Сил тащить девчонку на спине у меня не найдётся, а пигалица без сна не сможет идти.
- В глаза что-то попало, - отмахнулась я, поднявшись на второй этаж в поисках спальни. В нашем с братом доме была всего одна комната, находиться в двухэтажном особнячке мне было непривычно, но… не хочу тащить эту аристократку в маленький домик: ещё ныть будет. Да и… в первую очередь меня стали бы искать в моём старом доме, если бы сунулись в деревню. Но вряд ли кто-то, если даже и пустился меня преследовать, решиться вступить в пределы нашего бывшего поселения. Даже Томас. Он лишился в ту ночь двух младших сестёр.
- Это самое глупое объяснение слезам из всех, что я слышала, - заявила Арлана, шедшая за мной следом. – И почему вы все его всегда используете? Мои братья вечно мне так отвечают.
Значит, братьев у неё несколько, а в лагере лишь один.
- А родители? – спросила я, открыв третью уже по счёту дверь. Обнаружив спальню, притом с двуспальной настоящей кроватью, я шире распахнула белую дверь, в закатном свете казавшуюся оранжевой, и пустила девчонку внутрь.
Она прошла, провела пальчиком по столбику кровати и, прикусив губу, ответила:
- Раньше тоже… так говорили. Они погибли от яда год назад, так что и мне есть с кем побеседовать, когда умру.
Похоже, теперь мы с ней в расчёте. Девчонка задавала много вопросов, я спрашивала в ответ.
- Мне жаль, - я передёрнула плечами и уже хотела выйти в коридор, поискать место в доме, где смогу приткнуться, когда Арлана меня окликнула.
- Постой!
Я обернулась, недоумённо глядя на юную аристократку. Девчонка поморщилась, но всё же попросила:
- Останься со мной. Мне… немного страшно.
Арлана была младше меня всего на два года. Даже почти на три, но казалась таким ребёнком, что я не нашла в себе сил ей отказать. Вообще-то… мне нравились дети, хотя я не признавалась себе в этом и нередко ворчала. Просто никогда не рассчитывала завести семью: мы с братом всю жизнь были одни-одинёшеньки, выживали, как могли. Я с детства знала, что вырасту и буду помогать ему во всём. Отплачу за то, что он вырастил меня.
- Хорошо, - я постаралась дружелюбно улыбнуться. Кажется, пока я была только большой и злой тётей. Скинув сапоги и забравшись на кровать с ногами, я спросила:
- Ты знаешь какие-нибудь сказки?
- Сказки? – переспросила Арлана, присев на кровать и прислонившись спиной к дубовому столбику. – Ты любишь сказки?
- Мне нравится их слушать, - призналась я. – Они позволяют увидеть этот мир с другой стороны, узнать о прекрасном, о чём-то, что лежит за пределами деревенской жизни… Но брат мне их почти не рассказывал, так как просто не знал. А те, что я слышала от соседских женщин, мне уже наскучили. Так ты можешь рассказать мне какую-нибудь сказку?
Возможно, я была слишком откровенной, но… эта девочка - первая за долгие годы, кто мог бы поведать мне что-то по-настоящему интересное. Я просто хочу, чтобы она дала мне какие-нибудь новые мечты. Если уж я всё равно рискнула и лишила Томаса и дружков их добычи, то почему бы тогда не попросить о чём-нибудь для себя?