В который раз наёмница поразилась: почти тоже самое она слышала от короля, когда просила у него работы в обмен на свои услуги два дня назад. Похоже, братья Сантейн объединены одной целью – оберегать свою страну. Насколько же они преданны этой цели?
– Клянусь жизнью. – Без колебаний ответила Волчица, втайне восхищаясь тем, насколько яростно готовы защищать Анрэйт Веламар и Измаэль.
Принц ещё несколько секунд вглядывался в лицо женщины, пытаясь определить, говорит ли та правду.
– Я поверю тебе. – Произнёс Измаэль жёстко, с нотками власти и налётом надменности. – Но если вдруг, не дай боги или в кого ты там веришь, из-за тебя моя страна окажется втянутой в очередную войну, обещаю, что будешь молить меня о смерти, – он говорил эти слова, не отрываясь от изумлённых жёлтых глаз.
– Я… благодарю за доверие, ваше высочество, – с трудом подобрала слова Волчица. Что вообще можно ответить на обещание расправы? Кроме принятия вызова, наёмница не знала, так что пришлось сказать первое, о чём подумала.
– Принц Измаэль, – недовольно поправил тот.
– А?..
– Зови меня принцем Измаэлем. Ненавижу официальные обращения. – Пояснил мужчина, скривившись. – Так и тянет вывернуться наизнанку. Меня даже рядовые просто принцем звали. А тут какая-то наёмница…
– Риата.
– Что? – теперь настала очередь удивляться Измаэлю.
– Моё имя. – Смутившись, пояснила наёмница. Так ведь будет честно? Это некий акт доверия с её стороны. – Кроме вас его знают ещё двое.
– Мой брат и тот, кого защищаешь? – с сомнением предположил принц. Ответ удивил его ещё сильнее.
– Ваш брат не входит в это число.
В воздухе повисла неловкая пауза.
– Кто тогда? – откровенно недоумевая, спросил мужчина.
– Боюсь, этого я уже не могу сказать, принц Измаэль.
– Какая смелая маленькая женщина, – произнёс принц, предвкушающе улыбаясь. Сейчас он напоминал хищника, ощутившего вдруг азарт охоты – не хватало только облизнуться для пущей убедительности. Катализатором послужили упрямство и стойкость, которое проявила наёмница.
Измаэль взял собеседницу за подбородок и властно приподнял его, чтобы видеть звериные глаза. Теперь он упивался властью, наслаждался своей ролью начальника. Раньше такого с ним не происходило, но сейчас почему-то появилась потребность подавить бунтарку.
– Значит, будешь в моём личном распоряжении целых три месяца? – растягивая слова, сказал он, чувствуя, что в такой компании ему не придётся скучать.
– Да, господин. – Осторожно ответила Волчица, памятуя, как бесит мужчину официальное обращение. Не обнаружив у принца агрессивной реакции, она осмелела: – Только уже получается, что на день меньше.
Риата отчётливо понимала, что если уподобится окружающим, то его высочество со временем начнёт подавлять любые попытки проявить волю и самостоятельность, делая из неё послушную служанку, пусть и с функцией защитника. Так что она решила, что устанавливая границы, сможет сдержать привычки принца.
– Пожалуй, – усмехнулся Измаэль, поглаживая большим пальцем нижнюю губу наёмницы, – мне стоит поблагодарить брата за такой интересный подарок.
– К счастью, я была назначена вам не в качестве подарка. – Возмутилась Волчица. Вот и подтверждение тому, что принцу нельзя спускать всё с рук, иначе он непозволительно наглеет. Придётся чётко обозначать, что ей не нравится.
– А какой дерзкий язык. – То ли сделал комплимент, то ли упрекнул, Измаэль. – Занятная ты женщина, Риата.
Сердце наёмницы замерло на секунду, а потом вдруг ускорило ритм: только узкий круг людей знал её имя, и слышать его из уст постороннего мужчины было, по меньшей мере… необычно.
Тем двум людям, что была интересна её судьба, она была безмерно благодарна и преданна за то, что не боялись её и принимали такой, какая она есть, в отличие от подавляющего большинства людей, как правило, избегавших общения с наёмницей. И вот принц Измаэль стал третьим заинтересовавшимся лицом. Это воодушевляло Волчицу, и на какое-то короткое мгновение сделало её нелёгкую жизнь чуточку счастливее. Для неё это значило признание того, что она тоже человек. Они равны.