– Ого, да у нас и клыки есть, – весело заметил принц, разглядывая улыбающуюся наёмницу, которая по привычке резко сомкнула губы, дабы спрятать ещё одно пугающее сходство со зверями. – Тоже волчьи?
– Угу, – не открывая рта, подтвердила Риата. Не совсем волчьи, но близко к ним.
Измаэль уже готовился высказаться по поводу волчьей улыбки, когда обострённый слух наёмницы уловил осторожные, крадущиеся шаги. Такие не могли принадлежать работникам дворца или стражникам – те передвигались свободно, не боясь быть застигнутыми врасплох.
Волчица непроизвольно приставила палец к губам принца, заставив того прервать речь. Измаэль не стал возражать, скорее, прочтя что-то по вмиг ставшему серьёзным, лицу наёмницы, чем почувствовав неладное. Оба замерли, напряжённо вслушиваясь. Если бы сейчас их увидел кто-нибудь из прислуги, то на следующий день по дворцу обязательно распространились бы слухи, касающиеся несуществующих интимных отношений между принцем и новой работницей.
– Ваше… – прошептала Волчица.
– Принц, – машинально поправил мужчина, тоже перейдя на шёпот.
– Господин Измаэль, – выбрала нейтральное обращение наёмница, – в конце коридора находятся ваши покои?
– Нет, гостевые. В чём дело? – Напрягся принц.
– Пока не могу сказать точно… Подождите здесь, – наёмница выскользнула из кольца рук опешившего мужчины и, тихо шагая, направилась к источнику подозрительного шума.
Несколько мгновений спустя послышались возня и вскрики, после чего принц Измаэль побежал к месту драки. Его глазам предстала удивительная картина: на каменном полу, лицом вниз, лежал мужчина, а на нём, как лихая наездница, сидела Риата, придавливая всем весом незнакомца и крепко держа обе его руки за спиной. Метнув нож в один из коридоров, она продолжила удерживать противника. Послышался вскрик – нож достиг цели – глухой, почти не различимый для обычного человеческого слуха, удар и неравномерный стук каблуков – раненый беглец не намеревался сдаваться на милость стражи, по зову принца, уже спешившей к месту драки.
– Кто вы? Что было вам нужно? – Холодным, пробирающим до костей, голосом, спрашивала Риата.
– Я здесь… работаю… – прохрипел мужчина.
– Лжёшь! – Риата достала свой излюбленный кинжал и приставила лезвие к горлу жертвы. Измаэль, уже знакомый с этим оружием, не позавидовал пленнику. Наёмница наклонилась к незнакомцу и проникновенно сообщила, чеканя каждое слово: – Я знаю запах каждого работника в этом дворце. Вы же появились только сейчас.
Сейчас женщина напоминала дикого зверя: такая же резкая, необузданная с животными рефлексами и не сомневающаяся в своих действиях.
– Ты… Волчица? – догадался пленённый мужчина. Так как его голова была повёрнута в сторону принца, Измаэль увидел, как зрачки незнакомца расширились от страха, кровь отлила от лица, а взгляд стал пугающе пустым.
Похоже, о ней тоже ходили не самые добрые слухи, отметил принц.
– Сомневаешься? – натянуто улыбнулась наёмница, обнажая заострённые клыки, и наклонилась так, чтобы оскал был виден. Пленник под ней поёжился и судорожно сглотнул. – Так что вам здесь было нужно?
– Император Дорианта… – дрожащим голосом поведал мужчина, – он хотел, чтобы мы нашли тебя.
– Зачем? – Волчица слегка надавила кинжалом на кожу незнакомца, давая понять, что она не намерена шутить, а ему – нежелательно отмалчиваться.
– Он сказал… – пленник замолк, пытаясь точно воспроизвести слова, – он хочет нанять тебя.
– У меня уже есть работа. Передай ему, что я занята. – Ляпнула наёмница раньше, чем подумала. Как он передаст, если пойман с поличным во дворце, куда запрещён вход простым гражданам без высочайшего дозволения? А это практически означало задержание на неопределённый срок с обвинением в покушение на членов королевской семьи.
– Невозможно. – Подтвердил глупость её слов мужчина. Однако обречённость в голосе пленника заставила Риату призадуматься над истинными причинами «невозможности».
– Почему?
– Он сказал, чтобы мы передали письмо наёмнице по прозвищу Волчица. Иначе нас убьют. – Чётко проговорил пленник, будто не раз репетировал речь.
О том, что за проникновение во дворец их по голове не погладят, «посланники», нанятые императором Дорианта, явно не подумали. Да и не похожи были эти авантюристы на профессиональных наёмников – слишком легко попались, а уж отбивались и вовсе… никак. Скорее всего, это были работяги из низкого сословия, согласившиеся на опасную авантюру за немалое вознаграждение из-за желания быстро разжиться богатством, а настоящие профессионалы, которым поручили доставить послание, свалили на простаков самую неблагодарную часть своей работы. Или среди обычных мужиков затесался кто-то из наёмников, чтобы, в случае провала, свалить по-тихому, пока будут отлавливать остальных подельников.