Стук в дверь отвлёк обоих мужчин, собравшихся было ожесточённо дискуссировать на тему характеров, намёков и дел, в которые не стоит совать нос тем, кого они не касаются.
– В чём дело? Я занят, – повысив голос, ответил на стук Веламар.
– Ваше величество, во внутреннем дворе Рыцарского Ордена… – послышалось за дверью.
– Я занят, – повелительно повторил король и метнул на брата взгляд, в котором на мгновение мелькнули хитрые искорки. – Изая, сделай одолжение, сходи, разберись с рыцарями. Заодно и со своей наёмницей увидишься.
– О чём ты, Веламар? – недоумевал Измаэль.
– Так ты не в курсе? – заметив полный недоумения взгляд, его величество оставил в покое документы и подошёл к брату. Обхватив того одной рукой за плечи, Веламар слегка склонился, словно сейчас он поделится тайной. – Помнишь, раньше по традиции на должность личной охраны королевской семьи всегда отбирали лучших рыцарей Ордена?
– Помню, – ответил настороженный Измаэль. Обманчиво добрые интонации не ввели его в заблуждение. – Это было ещё до того, как ты стал королём.
– Всё верно. Так вот, Рыцарский Орден я не распустил, но и в охрану не выбрал никого из них. И сегодня, направляясь в свой кабинет, я мельком увидел, как несколько мужчин, одетых в форму Ордена – удивительно, что они ещё помнят о ней, – не удержался от ехидного замечания король, – остановили твою наёмницу у главного зала. Насколько я понял, они были весьма недовольны тем, что я назначил её охранять тебя и хотели обстоятельно побеседовать на эту тему на территории Ордена…
Пока король говорил, он потихоньку продвигался к выходу из кабинета. А в конце фразы и вовсе открыл дверь, вытолкнул через них брата, до которого дошёл смысл сказанного, и спешно закрыл, втянув за собой вчерашнего слугу.
– Веламар!!! – прогремел по коридору гневный голос Чёрного принца, когда он понял, что брат не вмешался в разборки между рыцарями и ни в чём не повинной Волчицей.
За дверью раздался смех – Веламару понравилась реакция Измаэля, который, безусловно, разозлится настолько, что Ордену теперь впору посочувствовать.
– Не убедительно, – весело ответил король и приказал слуге: – Мне нужен капитан Фернис, скажешь ему, чтобы немедленно явился ко мне в кабинет. После этого нужно будет передать это лично в руки принцу Измаэлю. – Веламар быстро заверил один из заранее написанных указов. – Полагаю, вы обнаружите его высочество во внутреннем дворе Рыцарского Ордена. Поспешите, он уже помчался туда со всех ног. Иначе в противном случае нам придётся проводить набор нового Ордена в ближайшее время.
Его величество хмыкнул, когда побледневший слуга поклонился и резво помчался по коридорам дворца выполнять поручения.
Чёрный принц, как и полагал король, бросился стремглав в здание Рыцарского Ордена, где, предположительно, должна была находиться Волчица. Почему он так спешил? Он сам толком не понимал, но точно знал, что хорошего наёмнице не светит ничего в обществе высокородных индюков.
В Рыцарский Орден обычно принимались аристократы высшего круга – сынки и племянники герцогов, графов, баронов и других представителей зажравшегося и обнаглевшего сословия, как любил выражаться Измаэль. Избалованные, изнеженные и не привыкшие к сражениям и тренировкам, они позорили славное прошлое Ордена. Оба брата – принц Измаэль и нынешний король Веламар, – от души ненавидели это осиное гнездо, которое до сих пор нуждалось в жёсткой чистке. Детки богатых, процветающих семей аристократов, поступали в рыцари из-за престижа и повышения статуса, а также для налаживания связей. Надеясь хоть как-то разбавить их общество, Веламар, после своей коронации, издал указ, при котором становилось возможным вступление в орден даже крестьян и рабов. Увы, затея оказалась провальной.
К слову о рабах. Раньше рабы были обычным делом при дедушке короля Веламара и принца Измаэля. Рабами становились, когда людей продавали родственники, чтобы избавиться от долгов. Это было тёмное время для Анрэйта. Предыдущий король – Морран Сантейн, пытаясь хоть как-то исправить смягчить участь рабов, издал указ, в котором говорилось, что если раб сможет по договору выкупить себя, он станет свободным гражданином. В итоге это привело к тому, что многие аристократические семьи заключали контракты со своими рабами на выгодных им условиях. Например, рабы могли пойти на войну или нести воинскую повинность вместо благородных отпрысков. Таких рабов назвали боевыми, если они выживали.