Спустя поколение, рабов, как обычных, так и боевых стало вполовину меньше – большинство из них просто погибало на службе или из-за условий проживания. В нынешнее время ещё можно их встретить, но уже гораздо реже. Судя по старым отчётам, в Ордене состояло несколько бывших боевых рабов. И принц Измаэль очень надеялся, что хотя бы они выполняли свои обязанности на протяжении того года, что он отсутствовал. А обязанностей у рыцарей было немало – от патрулирования улиц и зачистки кварталов от бродяг, нищих и преступников, до проверки чиновников, управлявших городами. В былые времена именно Рыцарский Орден был для народа гарантией защиты от внутренних проблем и надеждой на лучшее будущее, а для королевской семьи – опорой в тёмное время.
"Если Вел не инспектировал рыцарей, то становится понятным, почему он так настаивал на том, чтобы я посетил все округи королевства. Боюсь даже представить, какие беспорядки могут там твориться, – размышлял принц. – Крестьяне наверняка уже давно страдают, а все отчёты, что присылают Велу, подделаны". Измаэль тяжко вздохнул про себя: если ему придётся лично проверить каждого аристократа, за которым закреплены хоть какие-то земли, на это уйдёт половина жизни. Измаэль, в отличие от брата, предпочитал практическую деятельность копанием в бесконечных бумагах. Потому мысль о тщательных проверках чиновников наводила на него ужас и тоску.
Рыцарский Орден находился в десяти минутах ходьбы от дворца. Кроме этих двух зданий, внутри огромной каменной стены находились ещё казармы и бараки. Всё это вместе с башнями и дополнительными охранными сооружениями, построенными для того, чтобы выдерживать тяжёлые осады, было главной крепостью Анрэйта. Стена крепости имела несколько массивных ворот, которые вели в разные направления. Сама стена была выстроена таким образом, чтобы враги, даже если прорвутся сквозь внешние врата, заплутали в лабиринте из многочисленных ходов и направлений. Другая крепость, способная соперничать с гарденской, находилась во втором по всем показателям округе, в старой столице.
Принц Измаэль беспрепятственно ворвался в здание, в котором расположился Орден. Стражи на месте не было, что стало неким потрясением для принца, ещё мальчиком пытавшимся пробраться в Орден, когда-то круглосуточно охранявшийся стражей. Тогда ещё второго принца не раз ловили на попытке незаконного проникновения, и наказывали за поведение, не достойное принца. Да, при предыдущем короле всё было несколько иначе.
– Значит, постовых нет нигде. Эти ублюдки совсем расслабились, раз считают, что сюда не посмеет зайти никто из королевской семьи. – Распалялся Измаэль. – Так, где же находится вход во внутренний двор?
Принц не знал, как устроено это здание изнутри, но, расслышав приглушённые крики и непонятный шум, понял, в каком направлении нужно двигаться.
В это время на тренировочной площадке внутреннего двора Ордена происходила очередная битва. Только в этот раз она отличалась от тех, что происходили последнее время. Здесь собралась большая часть Ордена и новички, желающие стать рыцарями, – выходцы из более низких по статусу слоёв общества, а на деле жаждущие выбиться в люди.
– Ааа! – отлетел очередной противник наёмницы, уже прилично уставшей и покалеченной.
Противостояние длилось больше часа. Силы Волчицы постепенно подходили к концу.
– Вы что творите?! Она всего лишь женщина! Даже мечом не умеет пользоваться!!! – орал рыжеволосый мужчина, стоявший около группы действующих рыцарей с русыми волосами разных оттенков. Он был зачинщиком того, что сейчас творилось.
– Правда? – усмехнулась Волчица, показывая всем свои клыки.
Её плащ был уже порядочно изрезан, поэтому она его бросила на землю, открывая вид на пепельные волосы, жёлтые глаза и клыки. Зрелище, стоит признать, производило пугающий эффект на противников, решавшихся подходить к женщине только парами.
В отличие от привычных представлений о женщинах, Риата никогда не любила носить платья и особенно корсеты. Если Волчица и надевала юбку, то только короткую, едва прикрывающую бедра, на обтягивающие ноги тёмные штаны, чем привлекала немало взглядов. А верх её одежды напоминал с виду корсет, но на самом деле он был довольно плотным кожаным корсажем и не имел тех свойств, что корсет – невыносимо затягивать бока и спину. Шнуровка присутствовала только для того, чтобы регулировать корсаж по размеру носителя. Сам он имел крепкие застёжки, из-за которых "сидел" как влитой. Сделанный по специальному заказу, он был очень плотным и тёплым, благодаря чему, осенью было не так холодно в одном плаще или накидке, а во время боя пропущенные удары в достаточной степени смягчались.