– И как это понимать? – недовольно поинтересовалась наёмница. Обычно все фразы, которые начинались со слов «ты – женщина», заканчивались глубокими заверениями мужчин в том, какие женщины никчёмные, слабые и малополезные существа. Потому Волчица номинально была готова к тому, что её начнут принижать.
– В первую очередь ты – женщина, как бы сильно не была похожа на зверя и как бы отчаянно считала себя не человеком. А женщины существа хрупкие, какими сильными вы не пытаетесь казаться. – Пояснил Измаэль без былого ехидства, насмешки и глумлений. – И самые сильные духом из вас всегда ищут не менее сильное мужское плечо, потому что вы в нас нуждаетесь, как и мы в вас. – Принц сделал паузу, после которой возвестил, входя в открывшийся проход. – Пришли.
Проход был довольно узким – в ширину умещалось едва ли двое. Сам он похож был на естественные пустоты, какие образовываются в пещерах.
– Что это? Принц Измаэль, куда вы меня привели?
– Что, страшно? – глаза блеснули коварством и азартом.
– Пытаетесь запугать меня? – критически оценила ситуацию Риата.
– Скорее, сверяю реакцию с типичной для обычных женщин. – Признался мужчина.
– И... как много женщин здесь побывало? – проявила женское любопытство Волчица.
– Не много. Ты третья за последние тридцать лет. – Ответил мужчина.
Риата остановилась в переходе. Она не могла понять, чего же добивается от неё на самом деле принц. И уж тем более она не могла понять, должна ли злиться на открытые манипуляции Измаэля или принять всё это как простую шутку, смириться.
– Будешь стоять на месте, закину на плечо, и пойдём так.
– Здесь потолок низкий, – заявление принца не на шутку взволновало наёмницу.
– Тогда не стой на месте, иначе я действительно сделаю то, что сказал.
– Слушаюсь, – недовольно пробормотала наёмница и поспешила за принцем.
Спустя пятнадцать минут петляний в подземном лабиринте, они вышли в грот. Всё бы ничего, но от воды исходило странное лёгкое голубоватое свечение.
– Что это? – с интересом разглядывая воду, спросила Риата.
– М-м, назовём это маленьким секретом нашей семьи, – довольно отозвался Измаэль. – А теперь раздевайся.
– Простите? – опешила наёмница.
– Считаю до пяти. – Предупредил Измаэль. Его голос звучал серьёзно, он не шутил.
– М-м-м, ваше высочество... – осторожно позвала Риата, намереваясь, если не убедить Измаэля не проделывать с ней противоправные действия, то хотя бы выяснить, для чего ей следует избавиться от одежды.
– Или разденешься сама, или это сделаю я. – Начал отсчёт принц. – Раз.
– Позвольте хотя бы узнать, зачем? – Волчица предприняла попытку завязать нормальный разговор.
– Два. – Меланхолично отсчитывал мужчина и поинтересовался: – Так я не сказал?
– Нет.
– Тогда в твоих же интересах немедленно снять с себя одежду. Здесь достаточно темно, я ничего не увижу. Три. – Принц задумался. – В любом случае советую хотя бы оружие оставить на берегу.
– Дело вовсе не в...
– Я предупреждал. Пять! – возгласил принц, побросал на землю всё оружие, что было на нём и какое смог найти у Волчицы, после чего подхватил её на руки и подошёл к краю берега.
– Ваше высочество!.. – чуть ли не срываясь на визг, пыталась протестовать Волчица, отчаянно цепляясь за мужчину.
– Я предупреждал. – Спокойно повторил Измаэль.
– Вы не досчитали до пяти! – панические нотки отражались эхом.
– Мне просто надоело ждать, – не без ехидства отозвался тот. – Сделай вдох.
– Что вы...
Договорить женщина не успела, так как её бросили в воду. Перед погружением раздался оглушительный визг. Принц, довольно усмехнувшись, прыгнул следом.
Едва вынырнув, он почувствовал, как наёмница вцепилась в него изо всех сил. Волчица в этот момент не отдавала себе отчёта и даже не предполагала, что больно впилась ногтями в кожу мужчины.
– Эй, ты чего? – забеспокоился принц, глядя на Риату.
Женщина же вся тряслась, в глазах читалась паника и дикий страх.