– Стоп! – скомандовал король Веламар, с неприкрытым интересом наблюдавший за проверкой.
Стоит отметить, что остановили их в самый подходящий момент. Последний выпад принца позволил ему повалить противницу на пол. Левой рукой он придавливал наёмницу к полу, перенеся вес на её ключицу и не давая той вырваться. В правой руке принц держал меч, острое лезвие которого находилось в опасной близости от горла противницы. Женщина же одной рукой с трудом удерживала запястье правой руки принца, а другой приставила к боку мужчины свой кинжал.
– Почему ты остановил нас, Вел? – рассержено спросил Измаэль, не меняя зверского выражения на лице. Таким оно становилось частенько за последний год.
– Поединок до крови, ты сам поставил это условие. – Невозмутимо пожал плечами Веламар и прищурился.
На шею женщины упала багровая капелька и медленно поползла вниз. Измаэль с удивлением проследил за кровавой дорожкой и нащупал глубокий порез у виска, начинавший саднить. Как он умудрился не заметить этого? Впрочем, в пылу схватки он мог запросто забыться.
– Отпусти её, Изая. Она уже задыхается.
Принц слез с кашляющей наёмницы. Придя в себя, он проверил на наличие других порезов наиболее уязвимые части тела и бегло взглянул на теперь уже свою телохранительницу. То, что он увидел, заставило его замереть.
Капюшон упал, открывая лицо женщины. Пока она откашливалась, принц Измаэль увидел забранные в низкий хвост волосы необычного пепельного цвета и успел заметить странные светло-карие, почти жёлтые, глаза и слегка заострённые зубы, похожие на клыки дикого зверя. На секунду ему даже почудилось, что ногти на её руках были немного длиннее…
Заметив, что принц рассматривает её, женщина быстро накинула капюшон и отвернулась, кляня себя за то, что теперь внешность вызовет ненужные вопросы.
– Кто… – хотел спросить Измаэль, но его перебили.
– Поздравляю, теперь ты главный телохранитель принца Изаи, – не обращая ни малейшего внимания на реакцию своего брата, нахмурившегося при словах Веламара, торжественно возвестил король. – Хотя, с его характером, можно смело сказать, что единственный.
– Благодарю, ваше величество. – Ответ прозвучал немного сипло – последствия лёгкого удушения.
– Брат… – попытался вклиниться в разговор Измаэль
– Жду ваших указаний, ваше высочество, – на этот раз фигура в плаще преклонила колени, вызвав у принца неоднозначную реакцию.
– Изая, радуйся, теперь у тебя появилась в распоряжении личная наёмница, преданная нашей семье. – С откровенным интересом взирая на разворачивающееся действие, отозвался король.
– Простите, ваше величество, но я служу исключительно принцу, а не всей его семье. – Поправила наёмница. Выглядело это дерзко, хоть и было облачено в вежливую форму.
– Ты посмотри, кажется, теперь даже я не смогу ей приказывать, – развеселился Веламар Сантейн. Как он и предполагал, наёмница оказалась с характером. А это значит, что Измаэля будет кому занять. – Береги её. Хотя, с её-то работой… – притворно вздохнул король.
– Вел, ты серьёзно? – мрачно вопросил принц, наконец, осознав, что монарший родственник абсолютно серьёзен и не собирается менять своего решения.
– Изая, ты хотел проверить её. – Подтвердив опасения младшего брата, ответил Веламар. В голосе появились властные нотки, означавшие, что спорить и дальше уже чревато. – Она прошла твою проверку. Причём довольно неплохо, учитывая, что сегодня она поочерёдно сдавала экзамен десятку дворцовых стражников.
– Она… что делала? – не поверил принц. Поединок с ним, из которого таинственная наёмница вышла живой и почти невредимой, мужчина посчитал необыкновенно удачным стечением обстоятельств. Но чтобы какая-то женщина одолела десяток стражников? И это во дворце, безопасность которого не должна ставиться под сомнение!
Измаэль вдруг задумался о том, сколько работы ему предстоит – сменить состав стражи, проверить их подготовку… Возможно, даже придётся обновить личную гвардию его величества, если король не уделял ей должного внимания…
– Вижу, разговаривать с тобой бесполезно. – Горестно вздохнул Веламар. Измаэль мгновенно заподозрил брата в специально разыгрываемом для него спектакле. – Идите отдыхать, оба. Изая, ты устал с дороги да ещё дома не был больше года. Бедный ребёнок…