— А-аффф… Эдак я скоро превращусь в ледышку.
— И это говорит та, что завёрнута в шерстяное одеяло, в то время как её спутник дрожит от холода и при этом правит телегой?
— Хм… Может, это потому, что у меня уже сердце замёрзло? И отогреть некому…
Холо сказала это с такой милой улыбкой, что злиться на неё было невозможно.
Впереди в молочном тумане показался чёрный дымок.
— Похоже, у кого-то пригорело рагу.
Как только Холо это произнесла, в её животе заурчало от голода, ведь уже долгое время она ничего толком не ела. Холо застали врасплох эти звуки, неподобающие образу суровой Мудрой Волчицы. Замерев на секунду, она забыла про свой сарказм и невинно рассмеялась.
Ренос — большой портовый город на берегу широкой и полноводной реки Ром, и, когда он появляется на горизонте, видно и реку, но сегодня из-за завесы моросящего дождя казалось, что река слилась с небом. Если бы погода была хорошей, можно было бы разглядеть лодки, снующие по реке.
Но ещё больше лодок и кораблей пришвартовано в порту. Именно там множество лавочек, которые так любит Холо, — рекой льётся вино и кое-что покрепче. Город живёт весело даже зимой, когда всё сковано льдом.
Беспокоило Лоуренса только одно.
— На всякий случай хочу тебе напомнить…
— Что?
— Раньше ты уже бывала в этом городе, но, если ты вдруг забыла, хочу напомнить, что Ренос знаменит пушным промыслом и древесиной.
— Ну и?..
Лоуренс не был уверен, поняла ли Холо его намёк, поэтому продолжил:
— Если среди мехов будет волчий, тебя это не разозлит?
В ответ Холо не разозлилась и не рассмеялась. На её лице застыло странное выражение, она провела рукой по воротнику. Лисий воротник — подарок, полученный в городе Кумерсуне от торговца рыбой Амати. Лоуренс молчал, ведь вещь ни в чём не виновата и мех в холодное время года — очень полезная штука, но нервно заёрзал на козлах.
Холо это заметила и нарочно поправила уютно согревающий шею меховой воротник, с вызовом глядя на Лоуренса.
— Я ела мышей, а меня съел волк, — пропищала Холо, подражая голосу лисёнка.
Лоуренс только пожал плечами.
Его спутница — Холо, Мудрая Волчица.
— Охотиться и самому быть добычей — это естественный ход вещей. Но вы, люди, выходите за рамки естественного. Вы ведь продаёте друг друга, не так ли?
— Верно. Работорговля — очень прибыльное и нужное дело.
— Ты говоришь так спокойно об этом, потому что ты свободный человек. А что, если представить себя на месте раба?
Зрачки Холо сузились, ярко-красные глаза в упор смотрели на Лоуренса. Он вспомнил их разговор, когда они только-только встретились. Это была неприятная беседа — тогда Холо сказала ему, что волки такие мудрые, потому что едят людей.
Однажды Лоуренса и его попутчика окружили волки, Лоуренс спасся, а попутчику вырваться не удалось. Ему просто не повезло, и если после этого случая бояться волков ещё куда ни шло, то обижаться на них было бы странно.
Потому что это естественный ход жизни.
— Конечно, нельзя оставаться хладнокровным, когда человек, которого ты знал, погибает на твоих глазах.
Лоуренс кивнул в знак согласия. Холо продолжила:
— Ты же занервничал, когда самец человека решил на меня поохотиться?
Ещё секунду назад в прищуренных глазах Холо читалось совершенно другое настроение. Ей стало весело, и она рассмеялась.
— А-а-а, было такое. Понервничал. — Лоуренс сказал это максимально небрежно, переведя свой взгляд на лошадь.
У Холо мгновенно испортилось настроение.
— Ты говоришь об этом так равнодушно!
— Ну…
Лоуренс закрыл глаза и вытянул голову вперёд — ему с трудом далось признание.
— …это потому, что мне стыдно, — произнёс он смущённо. Он сказал это тихо, почти себе под нос.
Но сидевшая рядом Волчица таких деликатностей явно не понимала и любила общаться по-простому. Она расхохоталась так, что её лицо на мгновение скрылось в облаке выдыхаемого пара.
— Стыдно, значит?
— Очень.
Монотонное путешествие, да ещё и в такой холод, не даёт поводов для разговора, но если понимаешь своего спутника без слов, то даже молчаливое присутствие согревает твою душу. Правда, это всё равно проигрывает настоящей беседе. Когда они засмеялись, лошадь хлестнула по ним хвостом, будто встревая в разговор, и они расхохотались ещё громче.
Холо тихонько хихикала, поправляя воротник из лисы, когда Лоуренс перевёл свой взгляд в сторону Реноса, очертания которого уже ясно виднелись. Кажется, он раза в два больше, чем языческий Кумерсун?.. Сотни лет назад Ренос был окружён внушительной стеной, но с тех пор город значительно разросся, и многие дома строились за пределами городских стен. Стоящие вплотную друг к другу здания стремились ввысь. Лоуренс невольно подумал, что город будто выплеснулся из кольца стен.