========== Глава 1 ==========
Она приходила на озеро, что было расположено неподалёку от его поместья, каждое полнолуние, полностью нагая, покрытая кровью своих жертв. Волчица казалась ему богиней смерти. Она была его мучениями и неизвестностью, от которых самому иногда хотелось выть на луну, хоть он и не активировал пока свою волчью сущность. В течение полугода он наблюдал одну и ту же картину. Одну ночь в месяц она выходила из леса и медленной, соблазнительной, грациозной походкой, от которой у него дух захватывало, направлялась к воде. Клаус стоял полностью зачарованный, не смея даже пошевелиться, подглядывая за ней с другого берега, как волчица смывает со своей груди и бёдер кровь, как поднимает руки и аккуратно начинает мыть белокурые волосы. Она казалась ему наваждением, миражом или же проклятием одной из ведьм Французского квартала, которые поголовно его ненавидели за то, что он ограничил их в колдовстве и установил свои правила в Новом Орлеане. И всё заканчивалось одним и тем же: она ныряла, и Клаус, наконец приходя в себя, перемещался на вампирской скорости на тот берег, где она должна была, по его мнению, всплыть, но этого так ни разу не случилось. Потом он ещё долго смотрел на ровную гладь воды, гадая про себя каждый раз, куда она могла исчезнуть. И это было не одним сумасшествием в его жизни.
Днём его ожидали совсем другие мучения и терзания. Казалось уже, что он повредил свой разум. Если волчицу ещё можно было выкинуть из головы на некоторое время, то только не ЕГО. Клаус мог часами задумчиво наблюдать из своего окна за юным конюхом, которого Марсель из жалости нанял год назад. Поначалу Клаус не обращал никакого внимания на парнишку, да и раньше он был занят делами в городе. Как-то раз, а точнее, ровно полгода назад, Клаус столкнулся с ним в конюшне. Парнишка буквально налетел на него, и это было словно ударом молнии, тысячи приятных мурашек пробежались до дрожи по всему телу, а его испуганный взгляд, наполненный голубыми озёрами, вызвал чуть ли не стон у Клауса.
— Прошу прощения, мистер Майклсон, — вскрикнул тоненьким голоском парень. Его голос ломался и был чертовски похож на девичий.
— Смотри, куда прёшь, щенок, — излишне резко ответил ему Клаус, поморщившись от внезапного возбуждения, и поспешил с конюшни, оставив перепуганного мальчишку в полном замешательстве.
В последующее время парень старался избегать своего хозяина и не попадаться ему на глаза, но Клауса словно как магнитом стало притягивать к своему конюху, и при каждом удобном случае он не упускал момент понаблюдать за ним. И если огромная смешная кепка, натянутая чуть ли не на глаза, скрывающая почти пол-лица, вызывала у него улыбку, то фигура и жесты парня заставляли его томиться от вожделения часами, днями, а то и ночами.
«Чушь, бред!» — ругался про себя Клаус, но всё же не мог заставить себя выкинуть его из головы.
— Заметил, наш Марк приглянулся тебе? — Клаус почувствовал хлопок по плечу. Он даже не заметил, как Марсель вошёл в его мастерскую, полностью увлечённый созерцанием своего сумасшествия.
— Не кажется тебе, что он какой-то странный? — задумчиво спросил Клаус, продолжая наблюдать за тем, как Марк прогуливает в загоне его гнедого жеребца.
— Все мы странные. Не находишь? — усмехнулся Марсель. — Он оборотень, мы вампиры, а это уже само по себе противоречит природе. Марк прекрасно выполняет свою работу. Хочешь его уволить?
— Нет, — слишком быстро ответил Клаус, вызывая этим очередную ухмылку друга.
— Я и не сомневался в твоём ответе, Ник…
— Тебе не кажется, что щенок уж больше смахивает на девицу, чем на парня? — раздражённо спросил Клаус.
Марсель подошёл ближе к окну и внимательно всмотрелся в Марка. Он как раз стоял спиной к ним. На нём были чёрные узкие штаны для верховой езды, высокие сапоги и лёгкая тёмная курточка.
— Длинные ноги, округлая задница и маленькие плечи — не повод считать его бабой, Ник. Думаю, это лишь сулит через несколько лет мужскую фигуру. Наест мяса на кости, ведь он пока молодой оборотень и пережил всего год обращений. Сам же знаешь.
— Знаю, — поморщился Клаус, — убил человека, скрывался от полиции и нанялся на работу, не ведая, что мы вампиры. Ты не задумывался никогда, где его стая? Не верю, что он одиночка.
— Возможно, у нашего волчонка и есть свои секреты, но у кого их нет? — возмутился от паранойи друга Марсель, разводя при этом руки в стороны. — Леса Луизианы обширны, и в них сотни стай оборотней. Нам какая разница? За целый год я не слышал ни об одном волке, выбившимся из той или иной стаи. Все без исключения ищут по всему штату и за его пределами волчицу, которая загрызла насмерть своего вожака, по совместительству отчима. Струсив встать во главе стаи вместо него, волчица сбежала и как сквозь землю провалилась.
— Как интересно, — хищно улыбнулся Клаус. В его голове начинал складываться паззл. — А как звали волчицу, которая пропала? — Его глаза в подозрении сузились на паренька.
— Кажется, её звали то ли Каролина, то ли Кэролина… А нет! — воскликнул Марсель, вспоминая разговоры оборотней: — Кэролайн, точно!
— Кэролайн, — медленно произнёс Клаус, смакуя на устах имя беглянки.
— Не думаешь, что Марк… — до Марселя также начали стремительно доходить совпадения, — но это же может привести к концу перемирия и началу войны, — с ужасом произнёс он.
— Именно, — со стальными нотками в голосе произнёс Клаус, но в данный момент его не слишком заботили проблемы с оборотнями, его интересовала именно она. Не нужно было складывать всё воедино, чтобы понять: волчица в полнолуние на озере и конюх — одно и то же лицо, его двойное сумасшествие. — Приведи ко мне Марка.
Клаус наблюдал, как Марсель подошёл к «конюху», и после того, как объявил его приказ, «Марк» резко посмотрел именно на то окно, где он стоял. Даже на расстоянии Клаус почувствовал бешеное сердцебиение своей намеченной жертвы. Он отошёл от окна и налил себе полный стакан бурбона. Выпив его до конца, он в предвкушении ожидал, опять вернувшись к своему излюбленному в последнее время месту.
Дверь скрипнула, но Клаус так и продолжал стоять спиной, слыша едва уловимые робкие шажки; сердце ещё сильнее билось — страх перед ним. Интересно, она поняла, что он уже знает? Поняла, что он знает, как она пудрила ему мозги в течение года, а главное, как соблазняла его на озере? Клаус перевёл дыхание, вспоминая всё то, что натерпелся от неё за последнее время.
— Вызывали, мистер Майклсон? — тихо произнёс «Марк».
— Как тебе работается у меня, Марк? — спрашивая, Клаус усилил ударение на имя. Он полуобернулся, чтобы наконец посмотреть. Она стояла ссутулившись, натянув ещё сильнее чёртову кепку на лицо, которую он уже всей душой презирал.
— Мне нравится, — она небрежно пожала худыми плечиками, но это было лишь видимостью её безразличия, и Клаус опять отвернулся к окну, боясь сам за себя. Боясь, что сейчас сорвёт с её головы это посмешище и придушит в порыве гнева.
— Я хочу твоего признания, — не выдержав игры в кошки-мышки, неожиданно даже для себя произнёс ей Клаус.
— Признания? Я ничего не сделал! — её голос сорвался до возмущения, и Клаус уже не сомневался в своих подозрениях.
Он медленно обернулся, и она чуть не вскрикнула от страха из-за бушевавшего гнева в его глазах.