На вопрос о том, стоит ли мне опасаться за свою жизнь, если его что-то не устроит, мужчина тактично предупредил, что всё может быть. Не очень-то похоже на гарантию неприкосновенности.
Остальные вопросы не были произнесены вслух - мы прибыли.
Я не считала, сколько дворов мы проехали, прежде чем Грейден слез с телеги и начал стучать по хиленьким на вид воротам. Почему-то собаки по дороге нам не встретились. Странно. И настораживающе.
Следующие полчаса запомнились смутно - я была на пределе, и мир то тускнел, то всплывал яркими картинками. Всё, что более-менее внятно помню, это как нас впустили, накормили и даже позволили ночевать в доме, а не в сарае, как это принято у сельских.
А потом наступила тьма.
* * *
Грейден вымотался за последние недели. Он проклинал свою тягу к исследованиям всякий раз, когда лишался нормального отдыха и покоя. Жажда знаний всегда толкала его на действия, не всегда разумные и порой откровенно рискованные. Взять хотя бы историю с краской для волос, которая должна была по задумке двух юных друзей стать писком моды. Краска получилась... только, в виду неопытности и отсутствия на тот момент знаний по программированию алгоритмов, вкладываемых в предмет, не совсем такой, какую они хотели. В итоге Грейден на месяцы обзавёлся шевелюрой, которая меняла свой цвет при любом всплеске магии, направленном на хозяина. Со временем он, конечно, разобрался, но неудачный эксперимент к тому моменту разрушил жизненные планы амбициозного студента.
Грейдену очень повезло: им заинтересовалась могущественная организация во всей империи - орден Истины Неоспоримой. Это была и остаётся по сей день единственная организация, которая не подчинялась ни Совету Магов Дорианта, ни правителю. Независимый орден, чрезвычайно влиятельный и закрытый для посторонних, но имеющий такие ресурсы, что Совету впору бы позавидовать. Ходили не очень хорошие слухи, а репутация у отдельно взятых чародеев, находящихся под покровительством ордена, была откровенно дурной.
Молодому магу, выпускнику столичной Магической Академии, было абсолютно безразлично, что говорят об Истине Неоспоримой. Больше всего его интересовали исследования. А у ордена, опять же по слухам, имелась огромная коллекция старых, практически утерянных знаний о магии. Вдобавок при ордене существовал Институт Практических Исследований, где изучали и разрабатывали новые витки магического искусства. Немного удачи, и Грейден получил доступ в святая святых - в Институт. Более того, орден похлопотал над тем, чтобы ему, как перспективному учёному, присвоили звание магистра пятой степени - в лабораториях не было ни одного мага без звания.
Прошло три года, а Грейден всё ещё не продвинулся в своих изысканиях. Ему хотелось получить возможность изучить древние фолианты с устаревшими и забытыми заклинаниями, которыми обладал орден. Но для этого следовало получить членство, а его не раздают направо и налево. Требовалось привлечь к себе внимание покровителей. А значит, необходимо какое-то революционное открытие.
Грей увлёкся изучением нежити. Не сказать, чтобы он разбирался в ней - для борьбы с ней всё-таки нужны способности к некромантии, семь лет обучения и три года практики под руководством опытного коллеги. Но Грейден был упрям и амбициозен. Конкуренцию некромантам он вряд ли мог составить - профиль не тот, - да и не старался. Просто занимался изучением сопротивляемости некоторых видов магии, их активности и причин для восстания из собственных могил. На этой ниве колдуну слава не светила: всеми этими вопросами занимались коллеги, специализирующиеся на упокоении мёртвой материи, и успехов достигли несравненно больших, чем учёный, пусть и занимающийся тщательнейшим исследованием.
Месяцами напролёт Грейден колесил по окрестностям, по которым разгуливали мертвецы, отлавливая тех для экспериментов. Маг и сам не знал, что ищет, но точно знал: он это сразу поймёт. К сожалению, за последние недели ему не попалось ничего необычного, да и стоящих мыслей не появилось. Мужчина устал. Мечта попасть в хранилище Истины Неоспоримой стала казаться недостижимой. Мертвяков, которым не посчастливилось попасться на глаза колдуну, безжалостно отправлял на тот свет уже окончательно при помощи убойного заклинания, не желая мелочиться - так сильно задевала неудача.
Когда совершенно неожиданно из кустов вывалилось нечто, маг был готов попотчевать очередной труп заклинанием. Он уже держал его наготове, но что-то остановило в последний момент. В темноте, как и все дневные существа, Грей почти не видел. Маленький бонус ему достался от предка, чья кровь повлияла на восприятие мира как сознанием, так и органами чувств. Кем был тот таинственный предок, мужчина не знал. То ли родители сами не догадывались об этом, то ли очень умело скрывали от сына правду. Факт в том, что знакомые оборотни утверждали, что человеческого запаха в маге почти не ощущается. У Грейдена была от природы отличная интуиция, о наличии которой мужчина догадывался в моменты, когда действовал, не полагаясь на разум, по наитию.