Дорогу, несмотря на все восторги, я более-менее запомнила. Ну, даже если заблужусь, всегда можно спросить, в каком направлении мне нужно двигаться, чтобы достигнуть цели - перед уходом я поинтересовалась у хозяина постоялого двора названием улицы, на которой находилось здание.
Я вела себя как полагается приезжей: тщательно осматривалась, чтобы запомнить детали. Дважды внезапно останавливалась и делала вид, что глубоко над чем-то задумалась, а сама резко поворачивала голову, чтобы якобы рассмотреть то, что пропустила, и заодно оглядеться. Я заметила троих. Они каждый раз дёргались, но быстро брали себя в руки, видимо, надеясь, что я не имею понятия о слежке, а значит, нужно вести себя естественно. Не смогла рассмотреть их подробно - сказывалось расстояние, но в общих чертах получилось. Неприметная внешность, типаж незапоминающийся - таких десятки, а то и сотни в каждом городе. Одежда тоже не выделялась из толпы ни стилем, ни цветом, значит, местные. И что же им могло понадобиться от меня? Я, конечно, приезжая, что видно невооружённым глазом, но по тому, как одета, нельзя сказать, что обладаю богатством, да что там, у меня даже кошелька с собой нет, это любой дурак увидит, если внимательно приглядеться.
Ладно, надеюсь, хотя бы в этот раз судьба смилостивится, и от меня быстро отстанут - мне необходимо вернуться в Анрэйт, и так слишком задержалась в негостеприимной империи.
Глава 15
Грейден был мрачнее тучи.
Ещё совсем недавно, буквально утром, всё было по-другому: колдун планировал передать добытую руду поверенному жителей Больших Гнильцов, получить причитающуюся награду, и подумать над тем, что делать с Риатой. Маг не собирался подставлять её, но ему хотелось сначала вытянуть все сведения об оборотнях для своих исследований, и уже потом разобраться с тем, как отправить восвояси.
Каким бы жестокими и бездушными не были маги-учёные в империи (оба качества были присущи этой категории людей), то объяснялось непременными условиями для выживания. Это в Риалоне нет таких проблем, зато в империи есть такие жуткие места, куда опасно соваться, не имея нужных знаний и навыков. Знания, как известно, - лучшее оружие, вот почему в Дорианте у учёных отсутствует такой показатель, как милосердие. Но среди учёных особо выделяются маги, посвятившие себя исследованиям. Самые прыткие из них отличаются бездушием и безразличием к чужой судьбе - сказывается политика выживания: либо ты, либо тебя.
Оборотней относили к категории высшей разумной нечисти. Почему именно так, никто правдоподобно объяснить не может. Однако их не зря боятся: всё же оборотни живут стаями, - кланами на человеческий лад, и управляют ими в первую очередь инстинкты, а не разум. Зверя человек издревле опасался, а с хищником и вовсе предпочитал не встречаться. Но что делать, если у зверя есть разум? Он может говорить, думать, даже выглядеть как человек. Умного и сильного хищника надо вдвое сильнее. И люди боялись, хотя всячески демонстрировали, что способны с оборотнями сосуществовать.
Оборотни всё чувствовали, но молчали, лишь презрительно морщились, намекая, что для них не секрет, что о них думают люди. И за это зверей ненавидели.
Хрупкий нейтралитет порой выливался в конфликты, но они быстро разрешались - хорошая драка и переломы остужали пыл. До настоящего время так и было.
Около трёх недель назад произошёл очередной конфликт. На этот раз он приобрёл иные масштабы: схлестнулись не "один на один", а, что называется, "стенка на стенку". Неизвестная группа магов, как рассказали Грейдену, проникла в логово оборотней-волков. Обе стороны понесли огромные потери, выживших оказалось единицы. Их ждало разбирательство, ради которого тщательно восстанавливали картину произошедшего.
Грей понимал: даже если оборотни - жертвы, среди людей ещё очень долго будет ходить волнение. А всё из-за того, что, по предварительным результатам, среди группы неизвестных магов, живых не осталось. Звери снова доказали своё превосходство над человеческой расой.
Это первая плохая новость.
Грейден, будучи знакомым с учёными самого сильного в империи Института Практических Исследований, догадывался, что охота на оборотней неизбежна. Одни будут пытаться их отловить, чтобы "померяться силой" - на деле, чтобы доказать себе, что люди способны противостоять разумным зверям. Другие... другим неймётся узнать обо всех секретах уникальной расы, совмещающей в себе силу зверя и разум человека, и по возможности понять, могут ли люди обрести эти способности.