Едва Волчица скрылась в своей спальне, как я навестил ребят и предупредил их, чтобы они собрались раньше назначенного времени. Это вынужденная мера. Иначе Волкика поедет с нами, а ей необходим покой.
Видимо, дети были полностью со мной солидарны в этом вопросе, потому что они тихо спустились пораньше и уже дожидались меня. Саймус открыл входную дверь.
– Я так и знала, – голос Волкики раздался со второго этажа.
Она быстро спустилась по лестнице. Разглядеть её мне не удалось, потому что женщина укуталась в чёрный плащ и накинула на голову капюшон, скрывавший лицо. Лишь в расходившихся полах накидки я заметил цвет платья: фиолетовый атлас с чёрным бархатным рисунком по подолу.
Волкика прошла мимо меня, обдав лёгким ароматом яблока и цитрусовой свежести. Она благоухала, словно весна. Запах манил за собой. И я последовал за ней, молчаливо приняв выбор Кики.
В первую карету с нами сели Иргид и Маирита, во вторую – Тихан, Олан и Эрбель. Ехали мы в напряженной тишине. Находясь в экипаже, Волкика так и не сняла капюшон с головы. Она плотно закуталась в плащ и всю дорогу смотрела в окно на городской пейзаж, мелькавший в свете фонарей.
Ко дворцу прибыли спустя двадцать минут. Еще столько же потратили, ожидая очереди. Перед подъездом выстроилась длинная колонна из экипажей с гербами на дверцах, показывавших о принадлежности владельца к знатному роду.
Наконец подошла и наша очередь. Лакей открыл дверцу. Карета мгновенно наполнилась различными звуками.
Дай, Единый, сил, чтобы продержаться бы этот вечер!
Вознеся безмолвную молитву, я первым вышел из экипажа и, встав на землю, подал руку Волкике. Она вложила в протянутую ладонь свою, затянутую в фиолетовый шелк перчатки. Когда женщина ступила с подножки на дорожку, из-под подола длинного пышного платья выглянула изящная туфелька на высоком и тонком каблуке. На маленькую стопу надет белоснежный чулок.
Мой взгляд встретился с её. И время для меня остановилось. Лучистое солнце золотом горело в её зрачках так, что серо-голубые глаза Кики казались бескрайним небом, завораживая и погружая в свою бездну. Улыбка растянула губы, в глазах заплясали озорные искорки. Она медленно моргнула. И наваждение спало.
Лакей застыл в поклоне, жестом указывая следовать по ковровой дорожке, ведущей во дворец. Я предложил руку, согнутую в локте, Волкике, и она с улыбкой приняла её. Неспешно мы вошли через парадные двери. В просторном холле нас ожидали слуги, готовые помочь снять верхнюю одежду. На улице все-таки было морозно, о чем свидетельствовало облачко пара, вылетавшее изо рта.
Я расстегнул пальто и передал его лакею. Обернулся к Волкике, чтобы поухаживать за ней, как положено по этикету. И замер.
Волосы она заплела по кругу головы, выпустив небольшие волнистые прядки по обе стороны лица. Короткие волоски, выскочившие из косы-короны, создавали сияющий ореол. Лёгкий макияж. Подчеркнуты только глаза. Но не это меня ошеломило.
Платье. Точнее вырез на груди. Если уж совсем точнее, то упомянутый вырез, украшенный цветочной бархатной аппликацией чёрного цвета, сужался от плеч к поясу и заканчивался под аппетитной грудью, как раз в этом месте был корсет. На шее на чёрной цепочке висел кулон фиолетового цвета в виде капли. Он уместился аккурат в ложбинке между полных грудей.
Окончательно меня сразил вид сзади. Кика повернулась, чтобы отдать плащ слуге, и мне открылась обнаженная спина. Вдоль позвоночника свисала чёрная цепочка, на конце которой висела такая же капля, что и на груди, но большего размера. Пышная юбка по низу подола украшена цветочным орнаментом, как верх платья. Перчатки фиолетового цвета заканчивались чуть выше локтя.
Ничего не говоря, я предложил ей локоть, и она с улыбкой положила свою ладошку на него.
– Если мы переживём этот вечер, то в будущем сможем выбраться из любой передряги, – произнёс я, наклонившись к ней.
– Иначе быть не может, – со смешинками в голосе ответила она.
Мы прошли через анфиладу комнат, прежде чем оказались в бальном зале, который постепенно наполнялся аристократами. Люди неспешно прогуливались, останавливались возле своих знакомых, чтобы поздороваться и обсудить последние новости. В соседней комнате были накрыты столы с лёгкими закусками и напитками. В следующей расставлены диванчики, кресла и кушетки для отдыха. Все ждали, когда откроются двери в тронный зал, чтобы лично поприветствовать короля.
Мы стояли в стороне. На нас то и дело с любопытством поглядывали. Наряд Волкики вызвал бурные перешептывания у дам. Мужчины же молча рассматривали её прелести. Их взгляды выводили меня из себя так, что к концу бала, думаю, я сотру зубы дёсен. Однако Кика, казалось, совсем не замечала пристального внимания к собственной персоне, чего не скажешь о детях. Те жались друг к другу, смотрели на всех исподлобья.