На зов ребенка из кустов выбежал неказистый лопоухий щенок. Хозяин присел на корточки, обнял своего питомца и принялся что-то выговаривать щенку назидательным тоном. Из дома мальчишку окрикнул мужской голос. Ребенок ответил и, схватив щенка в охапку, начал подниматься.
Она рванулась вперед. Несмотря на крупные размеры, Она двигалась абсолютно бесшумно, легко и стремительно. Человечек стоял спиной к Ней, он не видел и не слышал надвигавшейся сзади опасности. Ей хватило бы нескольких мгновений, чтобы схватить намеченную жертву в зубы и умчаться в лес, а уж там-то никто не помешает Ей насытиться.
Она уже была совсем рядом, когда щенок вдруг взбрыкнул и вырвался из рук хозяина. Он почувствовал Ее. Уставившись на грозного хищника, щенок замер на месте, не в силах пошевелиться от страха. Человечек снова нагнулся к своему питомцу. Видимо, странное поведение щенка заставило его обернуться. И он увидел Ее. Их глаза встретились.
До желанной добычи оставался всего лишь прыжок. Но Она не смогла его сделать. Что-то удержало Ее. Она стояла, глядя в глаза жертве, готовая рвануться вперед и не могла двинуться. Она не чувствовала жалости к этим двум беззащитным существам и все же не могла заставить себя сделать этот единственный прыжок.
Вдруг мальчишка закричал. Утихнувшая было ярость вспыхнула с новой силой, Она собралась в тугой комок, подобно сжатой пружине. Но в доме хлопнула дверь, скрипнула калитка, сзади почувствовалось движение.
Она развернулась. Сзади подбегал человек, занося над головой топор. И это, неожиданно для Нее самой, вдруг вызвало в Ней дикий страх. Примитивное оружие в руках человека вдруг напомнило Ей что-то жуткое, давно забытый ужас. Но злоба подавила страх. Ее челюсти перехватили руку человека с опускающимся топором. Один рывок и человек отлетел на другую сторону улицы, с треском влепившись в забор.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
В этот день подъем в семье Сиверцевых произошел довольно поздно. И мать, и дочь пролежали в постелях почти до полудня. Утро выдалось пасмурное, погода как раз такая, при которой лучше всего спится.
После позднего завтрака мать отправилась в магазин, Настя осталась одна. Она была немного удивлена тем, что Егорка сегодня не пришел. Обычно приятель появлялся ни свет, ни заря. Хотя, после вчерашнего похода в лес, дядя Степан вполне мог посадить племянника под домашний арест.
Но только девочка о нем вспомнила, как Егорка тут же появился. Вид у приятеля был удрученный, можно было подумать, что жизнь ему не мила. За ним следовала Оксанка.
— Привет! — поздоровалась Настя.
— Здорово, — нерадостно отозвался Егорка.
— Ты чего такой хмурый? — удивилась Настя.
— Его дядя Степан в лес не пустил, вот он и злится, — пояснила Оксанка.
— А чего ты в лесу забыл? Вчера не хватило, что ли?
Егорка удивленно взглянул на подружку.
— Да ты чего? Ничего не знаешь, что ли?
— А что я должна знать?
— Ну вы, городские, даете! Тут такие дела творятся, а они дрыхнут себе спокойненько!
— Да ты объясни толком-то, что случилось?
— Ночью рыжеухий в Озерки заходил, — вместо Егорки принялась рассказывать Оксанка. — Мужика одного загрыз насмерть, тракториста. Он пьяный из гостей возвращался. А потом еще на один дом напал, другому мужику руку отгрыз.
— Да не сочиняй уж, — проворчал Егорка. — Не отгрыз, а сломал челюстями.
— Это все равно, мог бы и откусить. Ух и переполох там был. А с утра все мужики, наши и озерковские, в лес пошли, на рыжеухого облаву делать. Председатель бегал, ругался, требовал, чтобы все на работу шли, только его никто не послушал. Еще с двух деревень мужики тоже в лес пошли. И из леспромхоза тоже. И участковый со всеми пошел. А его вот дядя Степан не отпустил.
— Почему?
— Он за вчерашний-то поход чуть ремня не получил, — хохотнула Оксанка. — И вообще мал еще.
— Да уж постарше тебя, — буркнул Егорка.
Со стороны леса послышались слабые хлопки выстрелов.
— Волка подняли, — сказал Егорка. — Далеко забрались мужики, выстрелов почти не слыхать.
— Может, на речку пойдем, — предложила Настя.
— Чего там делать-то? — спросил Егорка. — Купаться сегодня холодно.
— Ну, просто погуляем.
— Он сейчас кроме облавы ни о чем думать не может, — ехидно сказала Оксанка.
Скрипнула калитка, домой вернулась мать Насти.
— Куда это вы собрались? Сегодня никаких шатаний!