— Слышал уже, — Сиверцев хмуро кивнул. — А чего ж секретность такая?
— А кому ж охота свою задницу подставлять? — усмехнулся Строев. — Время протянули, теперь расхлебывают. Жинка-то у тебя как?
— Переживает, конечно. Настю к моим родителям отправили, теперь немного успокоилась.
— Да, у них в деревне такой страсти, поди, не было. Откуда, говоришь, она родом?
— С Рязанщины. Есть там у Скопина деревенька Перелюха.
Строев покачал головой.
— Далеко ее занесло.
— Не знаю, как и быть, дядя Степан. Мне сейчас на базу надо отправляться, начальство требует. Может, в рейс отправят. На кого Наташку оставить?
— Езжай, не бойся. Дом у тебя надежный, запоры крепкие, солдатиков, милиции да егерей в селе больше, чем жителей. Ничего не случится. Да и я пригляжу.
В этот момент из дома вышла сама Сиверцева.
— Мужчины! — окликнула она мужа и гостя. — Что ж вы на улице-то стоите? Заходите в дом.
— Спасибо, хозяйка, но я уже ухожу, — ответил Строев. — Есть дела.
Строев попрощался и пошел прочь. Он снова направился в больницу, но на полпути встретился с самим доктором.
— А я уж вас заждался, — сказал Поковский. — Решил сам поискать.
— Узнал что-нибудь? — спросил Строев.
— Даже не знаю, как и сказать.
— Говори, как есть. А что это за шум?
— Да там на площади народ собирается. И военные там. Наверное, новости какие-нибудь.
— Ну, пойдем послушаем. По дороге расскажешь.
Несмотря на хромоту, Строев резво зашагал вперед. Доктор едва поспевал за ним, рассказывая на ходу о результатах своего анализа. Услышанное настолько поразило старика, что он остановился, как вкопанный, и задумчиво пробормотал:
— Так-так.
Поразмышляв некоторое время, он, видимо, пришел к какому-то выводу и, кивнув, зашагал дальше.
— А для чего вам это нужно, Степан Васильевич? — спросил Поковский, снова пытаясь не отстать от старика.
— Надо, — коротко ответил Строев. — А ты пока помалкивай, никому ни слова. Мы с тобой еще поговорим.
Когда Строев и Поковский пришли на площадь перед правлением колхоза, там уже собралась изрядная толпа. В центре площади стоял трактор в окружении солдат и егерей.
— Что случилось? — спросил Строев.
— Рыжеухого прикончили, — ответили из толпы.
В кузов трактора взобрался подполковник Тихий.
— Внимание, товарищи! — крикнул он. — Прошу тишины.
Когда шум немного стих, Тихий объявил:
— Волк, так долго вас терроризировавший, уничтожен. Вот он, лежит здесь, можете убедиться сами. Это тот самый рыжеухий людоед. Опасность миновала. Успокойтесь, граждане, причин для паники больше нет.
— Что, и уехать можно будет? — спросили из толпы. — Мы с женой в город собирались. Детишкам надо одежу прикупить, а ваши все дороги перекрыли.
— Обещаю, в скором времени восстановится полная свобода передвижения. Пока же прошу пределов колхоза не покидать. Некоторое время войсковые наряды еще будут патрулировать местность, но, повторяю, причин для беспокойства больше нет.
Строев пробился сквозь толпу поближе к трактору. В кузове лежала туша крупного волка. Старый охотник никогда раньше его не видел, но, без сомнений, это был тот самый зверь, что так часто сталкивался с людьми и которому приписывали все ночные нападения. Строев сразу заметил характерные рыже-коричневые пятна за ушами, отличавшие хищника от всех прочих.
Строев взобрался наверх и внимательно осмотрел труп волка. Хищника буквально изрешетили, шкура волка была продырявлена многочисленными пулевыми отверстиями. Егеря уже успели вспороть ему брюхо, доски кузова потемнели от крови. Зверь действительно был очень крупный, таких охотнику встречать еще не доводилось. И все же…
Строев поднял глаза на Тихого.
— Молчи, дед, — тихо сказал подполковник. — После поговорим.
— Что скажешь, Василич? — спросили из толпы. — Он?
— Ночь покажет, — хмуро ответил Строев. — А пока не расхолаживайтесь.
Он слез с кузова. Тихий также спустился на землю. Оба отошли в сторонку, к ним присоединился старший егерь.
— Это не он, — сказал Строев.
— Возможно, — ответил Тихий.
— Не «возможно», а точно не он.
— Почему вы в этом так уверены?
— У него были огнестрельные раны до того, как вы его убили? — не ответив, спросил Строев.
— Трудно сказать, — офицер пожал плечами. — Ребята основательно его изрешетили, сами видели. Живучий оказался и злобный, сам на загонщиков бросался. А экспертизу мы не проводили.
— Это не он. Зверь крупный, даже слишком, это так. И молва о нем недобрая. Но это не он.