— Чего к человеку привязался? — осадил его Наскоков. — У него, может, призвание к баранке. Неважно, где работать, главное работать. Колька наш человек, пролетарий. Это ты день-деньской баклуши бьешь, только на гармошке и умеешь пиликать. Тебе уж сороковник скоро стукнет, а тебя все Борькой кличут, даже отчество себе не заработал. Тунеядец несчастный.
— Ну, уж ты скажешь, Сидор, — обиделся Борька. — Мне вот понять охота, каким калачом его в этот леспромхоз заманили. Может, и мне туда податься?
— Да кому ты там, на хрен, нужен?
— Ну, не скажи. А вдруг кому и сгожусь. Ты смотри, Колька, пока по дорогам колесить будешь, жену-красавицу уведут.
— Не уведут, — рассмеялся Сиверцев, обняв жену одной рукой.
— Ну, чего зубоскалишь, пес рыжий? — проворчал Строев. — Лучше музыку дай народу. Играешь баско, а вот язык как помело.
Борька не заставил себя долго упрашивать. Он взял гармонь и растянул меха, пальцы его пробежали по кнопкам. Двор наполнился веселыми переливами.
Старенькая учительница Мария Федоровна разговаривала с Сиверцевой, объясняя ей особенности работы в сельской школе.
— Вы не переживайте, голубушка, — говорила она. — Легкой жизни не обещаю, но, думаю, вам у нас понравится. Оболтусов, конечно, хватает, а в целом ребята хорошие. Будете вести старшие классы. Придется и летом немного поработать, позаниматься с нашими лоботрясами, подтянуть.
— Работы я не боюсь, — сказала Сиверцева.
— Вот и славно. А вот, кстати, один из этих самых лоботрясов, ваш будущий ученик.
Рядом появился Егорка.
— Балабанов, ты «хвосты» свои думаешь сдавать? — строго спросила директор школы.
— А как же, Мария Федоровна! Обязательно! — ответил парнишка, не моргнув глазом. — Дядя Коля, можно я Настю с собой заберу?
— Куда это? — недоверчиво спросил Строев.
— Просто погуляем. Идем, Настя, я тебя с ребятами познакомлю.
Настя неопределенно пожала плечами.
— Иди, дочка, — кивнул Сиверцев. — Чего тебе тут сидеть?
— И то верно, — поддержал его Наскоков. — Успеешь еще на пьяных насмотреться.
Настя вышла из-за стола и последовала за Егором. Строев крикнул вдогонку:
— Егорка! На мельницу не ходить!
— Ладно, — отмахнулся племянник.
Строев хотел еще что-то сказать, но в этот момент Борька снова растянул меха и дурашливо заорал во всю глотку:
— Вот пуля просвистела, в грудь попа-а-ала мне-э-э!..
— Чего поешь, дурак, — Строев саданул его кулаком под ребро. — За такие песни в наше время знаешь, что было?
Борька не обиделся, снова заржал.
— Ладно, Василич, можно и другую. Специально для тебя.
И, перекрывая шум застолья, гармонист звучно запел:
— Ой тума-аны мои, растума-аны…
Что ни говори, а петь Борька умел. Голос у него был звучный и мелодичный. Песню подхватили:
— … Уходи-или в похо-од партиза-аны,
Уходи-или в поход на врага-а-а…
Егор и Настя вышли за калитку, где их поджидали двое мальчишек и девчонка. Один из мальчишек держал на сворке лохматого щенка. Егор познакомил Настю со своими друзьями.
— А это Пушок, — указал он на щенка.
— Настоящий охотничий пес, — с гордостью добавил Костя, владелец щенка.
— Да уж! — фыркнула Оксанка. — Он даже кур боится!
— Неправда, — обиделся Костя. — Он просто маленький еще.
— Какой он славный! — восхитилась Настя.
Она протянула было руку к щенку, но тот вдруг коротко тявкнул и щелкнул зубами. Настя отдернула руку. «Настоящий охотничий пес» поджал хвост и спрятался за ноги своего хозяина.
— Чего это с ним? — удивился Санек. — Такой добродушный всегда был.
— Не укусил? — заботливо спросил Егорка.
— Да нет, — ответила Настя. — Только испугал немного. А почему дядя Степан запретил к мельнице ходить? Что там?
— Водяной с русалками, — сказал Санек без тени улыбки. — Утащить могут.
— Ну да, так я и поверила, — кивнула Настя. — Нет, я серьезно, что там такое?
— У нас там вроде клуба своего, — пояснил Егор. — Иногда там собираемся. Это старая водяная мельница, она уже давно не работает. Только она за околицей, вечером туда ходить запрещают.
— Почему? — снова спросила Настя.
— Волки, — коротко ответил Егор.
— Но мы, вообще-то, как раз туда и собирались, — сообщил Санек. — Можешь с нами. Если не боишься, конечно.
Ребята выжидающе уставились на городскую девчонку. Уже темнело, надвигалась ночь и Насте совсем не улыбалось идти на какую-то заброшенную мельницу, где вокруг рыщут стаи голодных волков. Но гордая девчонка не могла допустить, чтобы эти деревенские считали ее трусихой.