— Ты что, Вано! Это же величайшее достижение нашей дикой цивилизации! — не сумев сдержать улыбку, всё же возмутился мэр. — Неужели ты не хочешь стать первопроходцем?
— Неа! — радостно ответил я, начиная шаг за шагом пятиться к выходу. — Я и так молодец! И в группе у меня одни молодцы! И напервопроходились мы уже по самое не балуй! Ага!..
— Стоять! — заревел Кукушкин, грозно ткнув в мою сторону пальцем.
А потом ткнул им же перед собой, прямо в странный аппарат с катушками:
— Выбора у тебя нет! Иди сюда, Вано!
Я тяжело вздохнул, сделал ещё пару шагов спиной вперёд… Но всё-таки вынужден был подчиниться этому насилию над моей свободолюбивой личностью.
— Ладно, и что это? — кисло поинтересовался я.
А потом вдруг сам догадался, глянув на Семёна.
— Это то, что вы обещали успеть? — спросил я у него.
— Именно! Не совсем в том формате, в котором обещали… — Семён виновато развёл руками. — Лучше бы, конечно, радио… Но успели только телеграф!
— Хм… Проводной? — уточнил я, кивнув на катушки.
— Прости, Вано! — искренне извинился учёный. — Пока проводной. И общение через азбуку Морзе.
Я разглядывал чудо-устройство, а Кукушкин — меня. Причём с подозрением. Видимо, ждал, что я вот-вот начну воротить нос. И тем самым дам ему шанс обвинить меня в чёрной неблагодарности.
Но нет, мне действительно было любопытно! Особенно меня заинтересовала катушка с тканевой лентой. Именно тканевой, хоть ткань и была плотной.
— Это Марина с девочками постаралась? — спросил я.
— Да! Здравствуйте! — один из незнакомых мужчин протянул руку, которую я пожал. — Меня зовут Виталий. Это я предложил отказаться от более продвинутых технологий в пользу старой и проверенной. А заодно руководил производством.
— Ага, хорошо… А от нас-то что нужно будет? — спросил я.
— На вас будут испытания и прокладка кабеля! — сообщил мне Кукушкин с разочарованным лицом.
Расстроил я его, видимо, тем, что не подставился. Но вскоре гордость за меня, как за толкового человека, победила в Кукушкине искреннее желание на кого-нибудь наорать. Поэтому он почти сразу улыбнулся и продолжил:
— В общем, пока будете идти к горам — надо прокладывать кабель, Вано! Промышленники обещали завтра приготовить всё необходимое. Будете идти и раскручивать катушку. Если сможете ещё провод прикопать, вообще будет прекрасно!
— Тут километров двести получится… — прикинул я и взглянул на учёных. — У вас есть какая-нибудь система, чтобы отследить возможный разрыв провода?
— Нет, пока нет… — сразу же приуныл Виталий. — Но мы… Мы придумаем!
— Раньше надо было думать! — радостно набросился на него мэр, обнаружив искомую жертву. — Сейчас-то чего думать, если испытания уже на носу⁈ Почему заранее не озаботились⁈
— Ну… — замялся бедный учёный, но на помощь ему пришёл Семён:
— Так у нас и времени не было всё продумать, Иваныч! Мы опытный образец-то успели сделать в последний момент!..
— А у кого тут время есть⁈ У меня есть? У Вано есть? У Ольши его хватает? — с крайне довольным видом бушевал Кукушкин. — Нам связь нужна! Надёжная связь! Если какое-нибудь зверьё передавит провод, заново, что ли, всё прокладывать?
— У нас есть сое… — робко начал было Виталий, а затем наткнулся на сверкающий молниями взгляд мэра…
Но всё-таки пересилил свой страх и продолжил:
— Соединители… Для телеграфного провода. Мы их изменим. Сделаем там механизм обратной связи. Чтобы можно было проверить, цела ли линия! И потом заменим! Это можно! Правда…
Кукушкин попыхтел-попыхтел… А затем как бы невзначай повернулся к мне и, пока никто не видит, хитро подмигнул одним глазом.
После чего, естественно, разразился громоподобным рёвом:
— Ну вот и делайте! И чтоб в ближайшие два дня первый образец уже был готов!
— Д-д-д-да!.. — закивал бедолага Виталий, вжав голову в плечи.
— Так, Вано… Значит, задача усложняется! — решил Иваныч, ради разнообразия сменив тон на деловой. — Каждый день вы будете поддерживать связь. А я посажу где-нибудь здесь дежурных телеграфистов. Будем проверять, чтобы во время прокладки не было разрывов.
— Договорились! — кивнул я. — Значит, мы выдвигаемся к горам и параллельно прокладываем кабель. Как его отмечать…
Заметив, что Иваныч, радостно багровея, опять поворачивается к учёным, я решил спасти этих несчастных.
И поспешил вмешаться:
— Ну ладно, навтыкаем рядом вешки! Это не проблема! А как всё работает-то? И на чём?
— Работает всё на электричестве! — облегчённо выдохнув, пояснил мне Семён. — У нас есть два простеньких ветрогенератора. Этого хватит, чтобы напитать телеграф. К ним ещё есть два кислотных аккумулятора. Только с ними будьте осторожнее! Они хрупкие. Собственно…