Зато порадовал Тихон, знакомый из группы Вити. Их отряд, в отличие от первого, догнал нас уже почти ночью.
— Скоро с вас снимут всю эту мутотню с проводом! — поделился он новостью. — Кукушкин отслеживал, что там с телеграфом. Успел оценить, сколько по времени возни с укладкой… Короче, он решил выделить сотню человек вам на замену. И для работы, и в охрану. Не сегодня, так завтра вас нагонят и освободят от почётной обязанности.
— Да наконец-то! — обрадовался Дунай. — Задолбало уже… Тащимся, как черепахи!
— Чо, дядь Дунай, сбежал от тёти Костромы и рвёшься в бой, на? — хохотнул Мелкий откуда-то из темноты.
— Ты чего там прячешься? — нахмурился наш здоровяк. — А ну-ка выходи, чтобы я видел, куда тебе в морду вредную бить!
— Да щаз! Ага! Уже! Вышел! — ехидно ответил гопник, по-прежнему не спеша к костру.
— Я тя всё равно найду, Мелкий! — грозно пообещал Дунай.
— А ты, вон, Вано нажалуйся… — с ухмылкой предложил ему Сочинец.
— И что мне говорить? — удивился Дунай. — Вано, этот Мелкий обзывается и не даёт себя побить?
— Ваще чот несерьёзно, на! — согласился гопник, судя по голосу, убравшись ещё дальше от костра.
— Я вообще-то тут сижу, — улыбнувшись, заметил я. — И всё слышу!
— Ну так сделай что-нибудь! — подбодрил меня Сочинец.
— В натуре! — подтвердила темнота голосом Мелкого.
— Ладно… Сделаю… — я задумался над воспитательным планом, а потом его наконец-то родил: — В наказание всем, кто плохо себя ведёт… Я пойду спать!
— Вот это да! — восхитился Дунай. — Какое мерзкое коварство!
— Ну ты прям натурально жестокий менеджер! — хрюкнув от смеха, согласился Тихон. — Решено: остаюсь у Вити в группе! Он просто матом всех кроет!
Дневник Листова И. А.
Пятьсот тридцать четвёртый день. Ускорение в обратном направлении.
Ещё день мы телепались по бездорожью, прокладывая всеми уже проклятый телеграф!.. И наша позорно-черепашья скорость не особо превышала темпы укладки дороги. Там-то ребята уже приноровились: клали ровно, быстро, надёжно. И доски подбивали клиньями, чтобы полотно не расползлось.
Ну а мы только привыкали к новой схеме. А ещё преодолевали буераки и временами ждали ушедшую вперёд «путеразведку». В итоге, за первые полдня обогнали строителей всего километра на три.
А мимо нас шли новые и новые отряды из групп Вити и Пустырника… И если день назад я считал, что задержка — не проблема, то теперь и сам нетерпеливо бил копытом землю.
Ну а к концу дня наконец-то привалило счастье!.. Нас догнал телеграфный отряд, обещанный Тихоном. Вместе с тремя десятками разведчиков из моей группы, уходивших к Алтарям Вознаграждения.
А ещё с ними приехал фургон, где лежали дополнительные катушки провода. И теперь на него можно было переставить закапывающее устройство. Не отдавать же один из своих фургонов. Ещё тащить же все припасы на своём горбу! Да и один Малый Алтарь надо по пути захватить с собой… А если получится — то и два.
В общем, сложилось всё как нельзя лучше. И я был очень рад.
Ровно до середины ночи, когда меня поднял Дунай.
— Вано! Там со стороны дорожников стреляют! — сообщил он. — Я выдвинусь с ребятами.
— С ребятами… Что?.. — я потряс головой, пытаясь выгнать из неё остатки сна. — Стрельба?
— Да, палят часто… — подтвердил Дунай и, посмотрев на меня, ещё раз объяснил: — Дорожники палят! Уже минут десять как! Возьму с собой десяток. Проверю, что там…
— Не надо десяток! — окончательно проснувшись, решил я. — Бери человек тридцать. И меня возьми! Надо проверить.
— Ну тогда хватай отвар у костра и выдвигаемся.
На всякий случай с собой взяли Хир-Си с ещё семью копейщиками. Если там роботы шалят, то и у копейщиков было стрелковое оружие. А если дикие животные — лучше иметь в запасе пехоту, которая двумя рядами по четыре копья остановит даже иглогривого льва.
Стрельбу в ночной тишине было слышно хорошо и далеко. На помощь мы выдвинулись буквально через пять минут после того, как меня Дунай разбудил. Шли фактически по своим же следам, но в обратном направлении. Шаг чередовали с неспешным бегом. Бронежилеты, надетые для пущей безопасности, оказались тяжёлой штукой. А запасы оружия и патронов тоже добавляли веса.
В общем, к месту сражения добрались злыми и уставшими. Зато под светом двух ярких лун сразу оценили диспозицию.
На лагерь дорожных работников накинулись две стаи бестий. Крупных стаи. И таких бестий мы ещё не видели — только слышали о них. Похоже, это подтянулась на север Рыжая стая, которую южане звали «чертями». То ли хотела воспользоваться слабостью серых и бурых родичей… То ли у них на юге какое-то великое переселение случилось… Как бы то ни было, рыжие кидались под пули с упрямством обречённых.