Девушка беспомощно замерла, то и дело моргая, дабы не показывать своих слез, но соленые капли все же скользнули по щеке, оставляя влажный след. Не желая более находиться рядом с источником своих душевных терзаний, волчица пулей вылетела на улицу. Валентин проводил ее печальным взглядом, после чего развернулся к гостям, которые со спокойствием наблюдали за развернувшимся скандалом.
- Простите, что вам пришлось стать свидетелями этого разговора.
- Вам не за что извиняться, Валентин. - Оливия, чуть помедлив, осторожно положила ладонь поверх руки оборотня.
Этот простой жест вначале заставил мужчину напрячься. Постоянно находясь в состоянии боевой готовности Валентин не привык, чтобы к нему относились с пониманием. Да, Милана пыталась хоть как-то сгладить острые углы в отношениях с другими оборотнями, но все это выглядело нелепо и смешно. А тут, обычная женщина, возможно, не отдающая себе отчета в том, что в ответ на простой жест сочувствия у него мог сработать инстинкт, и тогда волк запросто мог бы оторвать или сломать ей руку. Заглянув в зеленые глаза детектива, Карнахайн не увидел в них притворства или насмешки, а потому постарался расслабиться. Брюнетка наградила оппонента кроткой улыбкой, после чего продолжила:
- Мы понимаем, как вам тяжело сейчас, и именно поэтому предлагаем нашу помощь. Не взваливайте на себя груз, который не способны тянуть в одиночку.
- Ваши слова да Богу в уши!
- Насчет Бога не обещаем, но кое-что все же в наших силах.
- Возможно вскоре вам все равно придется уехать, поскольку я утрачу привилегию принимать окончательные решения, - оскалившись в ироничной ухмылке, отшутился перевертыш.
- Это мы еще посмотрим.
-3-
Покончив с официальной частью, хотя, по правде сказать, таковой она абсолютно не вышла, детективы приступили к расспросам.
- Валентин, расскажите, каким образом произошла кража, и самое главное, что предшествовало ей?
- Неделю назад мне, как представителю волчьего племени, пришло письмо, в котором лежало приглашение на праздник "Красной луны". Вы знаете, что это?
- Старинный ритуал избрания старшего... его до сих пор практикуют? - Хоффман занял второе свободное кресло, закинув ногу на ногу.
- С каждым годом все меньше кланов принимают в нем участие, однако, итоги по-прежнему чтятся и не подлежат оспариванию.
- Если мне не изменяет память, на свете существует больше двух десятков кланов, почему же на сбор приезжает не больше пяти?
- Возможно, когда-то так и было, но сейчас наши ряды настолько измельчали, что едва ли удастся собрать больше десяти. Болезни, голод и охотники вырезают наши селения сотнями, не жалея ни стариков, ни детей. Многие уезжают в глушь и полностью отдаются на милость животного начала. Зверем жить намного проще, да и к тому же - безопаснее.
- Но как другие могут соглашаться с назначением, если не участвовали в нем?
- Все просто! Представители малочисленных родов присоединяются к своим собратьям по видовому сходству. К примеру, тигры, львы, леопарды и прочие находятся под эгидой рода Кошек. И уже их представитель занимается делами всего клана. Если этот представитель присылает письмо с отказом, то тогда ему отсылается бумага, в которой говорится, что его голос засчитывается в угоду большинства. После подписания данного приказа, оборотни могут спокойно ожидать решения, занимаясь своими делами. Участвуют лишь те, кто считает это необходимым.
- Запутанная система, - протянула Оливия, делая пометки в своем блокноте.
- Со временем привыкаешь, да и, на мой взгляд - чем меньше народу, тем лучше. Первые выборы так и вовсе не могли пройти без постоянных стычек и драк, где проигравшего отчисляли от голосования. Тяжело тогда было, а сейчас все проходит спокойно и без нервов. До недавнего времени.
- Что было дальше?
- Дальше? Глава клана Воронов, которого избрали в прошлый раз, являлся хранителем "волчьего камня" - реликвии, принадлежавшей нашему предку и самому первому оборотню, Вильгельму. Перед смертью Вильгельм завещал трем своим сыновьям, что когда в небо поднимется красная луна, камень изберет одного из них в качестве будущего хранителя, и так должно происходить до тех пор, пока хоть один перевертыш есть на этом свете. Вороны отказались принимать участие в этом году, сославшись на проблемы с инквизицией, которая вот уже полтора года преследует их по всему миру.