– Согласен, в этой библиотеке – куча ценных книг, – настаивал офицер, – но приказ получен непосредственно от Валкота.
Что-то в этом человеке настораживало Хоупа.
– Покажи мне разрешение.
– Конечно, – ответил офицер.
Он протянул ладонь, в которой блеснуло что-то металлическое. Это было последним, что увидел Хоуп, прежде чем его мозги украсили стену.
– Что это было? – спросил Рагнар.
– Я ничего не слышала, – с вызовом ответила Габриэлла. – Но у меня же нет острого слуха Волка. – В ее голосе прозвучала насмешливая нотка. Взглянув на Рагнара, она стала серьезной.
– Жди здесь.
Он двинулся по коридору, почти бесшумно ступая по древним плитам.
– Ну уж нет, – поспешно пробормотала девушка. – С тобой безопаснее.
Решив не тратить время на споры, Рагнар рванулся вперед. В воздухе витало странное зловоние – запах смерти и чего-то еще. Следы чужаков. Повернув за угол, он увидел, что в коридоре нет охранников.
Принюхавшись, он ринулся в подсобную комнату и обнаружил залитые кровью трупы стражей. Следы были еще свежими, и Рагнар понял, что убийцы только что ушли отсюда.
Он подключился к внутренней связи.
– Во дворце незваные гости, – сообщил он. – Мы уже потеряли двоих, возможно, больше. – Он продиктовал свои координаты. – Сообщите Валкоту и остальным.
– Мне уже сообщили, – донесся меланхоличный голос Валкота. – Я направляю к тебе подкрепление.
– Гости были здесь совсем недавно. Я отправляюсь на поиски.
– Будь осторожен, Рагнар. Мы не знаем, с чем имеем дело.
– Есть, – ответил Волк.
Вопросов было больше, чем ответов. Как враги проникли внутрь? Белизарианцы даже не успели достать оружие – их застали врасплох. Кто мог такое сделать? Братство или кто-то другой? Зилоты не могли так легко проникнуть во дворец. Если только им не помогли…
– Оставайся здесь, – сказал он Габриэлле. – Солдаты Дома скоро подойдут сюда.
– Эти люди, – сказала она, указывая на трупы, – охранники Дома, Рагнар. Насколько им удалось обеспечить свою безопасность?
– Ладно, держись рядом и прячься, если что.
Быстро и безмолвно Рагнар продвигался все дальше и дальше по коридорам дворца, следуя за шлейфом запахов, оставленных чужаками. След привел его к входу в загадочные Подземелья. Потянув носом воздух, Волк определил, что здесь прошло не меньше десяти человек.
Достав цепной меч и болт-пистолет, юноша почувствовал, как обострились его зрение, обоняние и слух. Такое всегда происходило с Волками перед самой схваткой.
Кто-то перепрограммировал систему безопасности. Дверь в Подземелья оказалась открытой. Значит, чужаки проникли внутрь.
– Это невозможно, – прошептала Габриэлла. – Только глава клана имеет доступ к этим кодам… и старшие Волчьи Клинки.
– Боюсь, это уже не совсем так, – сказал Рагнар, принюхиваясь. – У кого-то есть доступ к сокровищам Белизариуса.
И тут в его ноздри ударил хорошо знакомый запах. В нем чувствовалась безумная чуждость Хаоса. Невероятно. Неужели чужаки использовали магию Хаоса, чтобы проникнуть в Подземелья? Но следы в воздухе говорили ему о другом.
– Все хуже, чем я думал. Над этим местом висит зловоние мутации. Такое ощущение, что Хаос осквернил даже священную землю Терры.
– Возможно, все иначе, чем ты думаешь. – Габриэлла бросила на него странный взгляд.
Рагнар не успел ответить. Звук выстрела эхом прокатился по коридору, а затем послышался жуткий нечеловеческий вопль. В тот же миг мигнул и погас свет. Юноша пожал плечами. При необходимости он мог передвигаться и в полной темноте, но для девушки это опасно. Он удивился, почувствовав, что она прошла вперед.
– Все в порядке. Я – Навигатор. Мой третий глаз может видеть в темноте.
Запах оружейного металла, исходивший от нее, стал сильнее. Рагнар понял, что она достала из кобуры оружие. Мгновением позже лампы на потолке замигали и вновь вспыхнули тусклым светом. Воздух словно застыл, и молодой Волк сообразил, что перестали работать вентиляционные системы дворца.
Габриэлла шла вперед с лазерным пистолетом в одной руке и саблей в другой. Он быстро обогнал Навигатора. Дочери Адриана Белизариуса не причинят никакого вреда, если он будет рядом.
Волчий Клинок ускорил шаг, ориентируясь на звуки схватки, и влетел в большую комнату. На полу лежало белое и почти бесформенное существо. Его ноги больше смахивали на плавники, а руки – на щупальца. Но лицо оказалось человеческим, хотя и с тремя глазами, один из которых находился посреди лба и выглядел подозрительно похожим на глаз Навигатора. «Может, эта тварь каким-то образом пробралась сюда во время нападения? – подумал Рагнар. – Не похоже. Что же тогда с ним сделали Навигаторы? Может, это пленник, над которым они ставили эксперименты?» Как бы то ни было, это уже не имело значения. Существо было мертво. Кто-то нашпиговал его пулями и даже нашел время, чтобы написать на стене его кровью:
«Смерть мутантам!». Атмосфера здесь просто пульсировала ненавистью.
Войдя в комнату вслед за Рагнаром, Габриэлла негромко вскрикнула. Сначала юноша подумал, что она испугалась, увидев монстра, но затем понял, что Навигатор плачет.
В его голову закралось ужасное подозрение.
– Они убивают Старейшин.
– Что?
– Ты меня слышал – они убивают Старейшин!
– Это были Навигаторы? – От удивления Волк даже попятился.
– Они – Навигаторы, очень старые и очень мудрые.
– Они – мутанты.
– Как и все мы!
– Но ты выглядишь…
– Я больше похожа на человека. Какая, в сущности, разница. Если живешь достаточно долго и при этом довольно часто подвергаешься воздействию варпа, то вот что получается. Это цена, которую мы платим за то, чтобы человечество могло совершать межзвездные полеты.
Рагнар покачал головой, пытаясь осмыслить услышанное. Юноша вспомнил беседу с Ранеком о том, что ему предстоит узнать на Земле. Теперь все встало на свои места. Старик тогда пытался по-своему подготовить его.
– Император… – начал молодой Волк.
– Император знал и, как бы то ни было, пожаловал нам привилегии.
– Но он никому ничего не сказал.
– Он непременно сделал бы это, если бы Хорус не нанес ему смертельной раны и не приговорил его к пребыванию на Золотом Троне. Император был великим человеком, Рагнар, и он знал правду. И пока мы стоим тут, другие мои родичи умирают. Ты услышишь это, если навостришь свой хваленый слух!
Рагнар умолк. Он никак не мог прийти в себя. Его призывали защищать мутантов, настоящих мутантов. Братство оказалось право. Благородное ли это дело – защищать мутантов?
– Ты собираешься выполнять долг, ведь ты присягал? Или нет? – спросила Габриэлла. – Выбирай: мы или они?
«Дело вовсе не в Навигаторах, – думал Рагнар. – Это мой выбор: защищать их или отказаться». Тогда тень падет на него самого. В чем разница между Габ-риэллой, которая ему нравилась, и белесым трупом у его ног? Во времени.
– А ты?..
– Если я проживу достаточно долго, – сказала она, – то буду выглядеть примерно также. И тем не менее я выполню свой долг перед Императором. А ты?
– Не тебе ставить под сомнение мою преданность Империуму, женщина.
Решение было принято, и он уже двигался дальше. Он поклялся служить селестарху и встанет на защиту ее людей. Он выполнит свой долг, а остальное попытается понять позже. Вселенная устроена значительно сложнее, чем его научили верить.
Впереди раздался шум работающей цепной пилы, а затем крики боли и кровожадный смех.
– Трудно передвигаться без ног, а, мутант? – Человек, одетый в черное, размахивал цепной пилой над странно видоизмененным телом существа, которое когда-то явно было женщиной.
– Да, – ответил Рагнар, всаживая по заряду в коленные чашки фанатика. Подобная жестокость вовсе не была необходимой, но кто-то же должен почувствовать всю силу его гнева.
Остальные зилоты повернулись к Волчьему Клинку. По их возбужденным лицам и быстроте, с которой фанатики подняли винтовки, стало ясно, что они накачались боевыми наркотиками. Но Рагнару было все равно. Укрывшись за дверью, он несколько раз выстрелил и с удовлетворением расслышал вопли раненых врагов. В ответ последовал шквал огня. Вложив болтер в кобуру, Волчий Клинок швырнул световую гранату и, дождавшись, когда вспышка взрыва ослепит противника, ринулся в дверной проем и открыл огонь. На этот раз он не потратил зря ни одного заряда, размозжив головы ошеломленных фанатиков. Затем Волк подошел к женщине-Навигатору, которую пытали зилоты.