Со смертью Ульна Горбыля оказался разрушен торговый канал. И Хами Бородатый занял это место. Чтобы окончательно всех убедить в том, что он будет вести иную политику, нежели всем осточертевший своими выходками Горбыль, Хами сменил прозвище и стал называть себя Добрый.
Когда границы открылись, большинство контрабандистов перекрасились в легальных торговцев, открыли свои лавки в крупных городах княжеств и занялись, так называемым «честным бизнесом». Только Хами Доброму подобная игра оказалась не по нутру, и он продолжил возить контрабанду через границу, поэтому время от времени на рынках Вестлавта и Боркича всплывали товары из списка запрещенных. Почти десять лет водил караваны тайными тропами Хами Добрый. Его карьера закончилась внезапно. Кто‑то из ближнего круга сдал атамана со всеми потрохами. То ли совесть гражданская проснулась, то ли зависть одолела, но шайка Хами Доброго при переходе через границу княжеств в районе Глухого лога попала под перекрестный огонь егерей. Почти всех положили тогда. Мало кому удалось спастись. Сам же атаман Хами Добрый был взят в плен живым и подвергнут казни через четвертование в Краснограде. Так он зеркально отразил судьбу своего былого командира Ульна Горбыля.
– Ты это так рассказываешь, как будто сам все видел? – настороженно спросил Серега, когда Лех Шустрик поведал ему историю Хами Доброго. – Хотя молод ты для таких исторических событий. А ну колись, откуда все узнал?
Сначала Лех не хотел ничего рассказывать. Так и так отнекивался, мол, книжки умные читал, народ рассказывал, в кабаках часто байки всякие травят о делах давно минувших дней. Вот только Серега ему ни на грамм не поверил. Уж очень он залихватски все излагал, с огоньком, словно свой интерес в истории имел. Да и к тому же кто в таком случае показал Шустрику тайные пути Хами Доброго.
В конце концов, Лех во всем признался. Несколько лет назад довелось ему встретиться с одним замечательным человеком по имени Бравд. По молодости он ходил по началом Хами Доброго. В ту приснопамятную ночь, когда банду Хами накрыли, Бравду удалось сбежать, только он получил несколько ранений. Вроде бы пустяковые царапины, но то ли егеря для надежности стрелы какой‑то отравой смазывали, то ли еще что, но раны стали гноиться. Потом гной под кожей пошел дальше по телу, в результате лекари приказали резать. И Бравду отрезали обе ноги. Так в одночасье лесной разбойник стал инвалидом. Деньги прежней профессией добывать он больше не мог, но так получилось, что прибился он к воровской стае Сени Коростыля, промышлявшей на улицах Краснограда, где с ним и познакомился Лех. Обезноженный Бравд занял в банде Коростыля место наставника и мозгового центра. Он разрабатывал все операции, распределял доли в добыче. Тогда он и рассказал Шустрику, к которому проникся необъяснимой симпатией, о тайных заброшенных тропах. Вдруг когда‑нибудь пригодятся. Через год Лех оказался в этих местах и отыскал дорогу Хами Доброго. Мало ли как жизнь повернется, вдруг придется нелегально границу переходить.
Вот и получилось, что тайные тропы очень ко двору пришлись.
Путь контрабандистов представлял собой узкую проселочную дорогу, окруженную со всех сторон лесом и хвойными кустарниками. Не зная, где она находится, наткнуться на нее можно было разве что только случайно.
«Хотя грибники в моем мире и не такое в лесу находят», – подумал Серега и поделился своими опасениями с Лехом Шустриком, ехавшим подле него.
– Какие грибы? Здесь никаких грибов вот уже несколько веков не берут. Не растут они тут. Говорят, что лес этот заколдованный. Порчу на него наложили еще во времена Черного Ветра. Давно это было, – фыркнул возмущенно Шустрик.
Айра, следовавшая рядом с Одинцовым, сосредоточенно прислушивалась к беседе друзей и поспешила поделиться своими знаниями.
– Мне про Черный Ветер бабушка рассказывала. А ей ее бабушка, и так несколько поколений. Говорят, пять веков назад не было никаких княжеств Боркич и Вестлавт, а все эти земли принадлежали единой Невидойской империи. Черный Ветер ознаменовал собой закат империи. Внутри государства началась война. Тогда‑то и случилась эта беда. Поднялся сильный ветер, который не стихал несколько недель. Он нес черный пепел откуда‑то с юга. Пепел оседал на деревьях, земле, животных, и они начинали гнить заживо. В деревнях начался падеж скота, люди гибли сотнями. Города пустели, деревни вымирали. И не было никакого спасу от этого Черного Ветра. Начался великий голод. Ведь люди не могли вырастить пищу: она гнила на корню, не могли принести добычу с охоты: животные были поражены гнилью. В какие‑то несколько месяцев эти места превратились в мертвую пустыню, покрытую черным пеплом.
– Знатно говорит, чисто сказительница. Ей бы сказки по базарам рассказывать, цены бы не было, – поделился впечатлением Колин.
Удачно провернутое ограбление купеческого каравана изрядно подняло боевой дух отряда. Теперь они негласно называли себя Волчьим Отрядом, а командира за глаза – Волком. Так что прозвище, придуманное Минчем Вустром, тюремщиком из Рибошлица, прижилось.
– Я тоже слышал что‑то про Черный Ветер, только сказки это, детишек пугать, – мрачно пробурчал Карим.
Остальные члены отряда, памятуя попытку бунта, сторонились его. Ставший в одночасье изгоем среди бывших друзей‑товарищей, гладиатор большую часть пути хмурился, злился и молчал. После преподанного Одинцовым урока в первый раз он открыл рот. Да только тут же и закрыл. После удачного грабежа Серега ловил на себе его уважительные взгляды.
– Черный Ветер, и у нас о нем рассказывали, – признался Бобер, – страшные истории. В детстве я и правда сильно боялся его. И когда небо хмурилось и показывались черные тучи, думал, что все… конец пришел.
Бойцы не восприняли серьезно рассказ Айры. Только вот история про Черный Ветер очень заинтересовала Одинцова. А что если этот миф не что иное, как описание мира после ядерной катастрофы? Выпавшие радиоактивные осадки вполне могли уничтожить и растительность, и животных, да и людям пришлось бы несладко. Версия любопытная. Ее стоило обдумать. Одно только удивляло Серегу. Если Черный Ветер – это описание радиоактивных осадков, то пятисот лет как‑то маловато для того, чтобы мир оклемался. Должны оставаться какие‑то следы, какие‑то аномалии. Но в глаза они не бросались. Хотя сколько тут Одинцов на воле‑то побыл, что он видел, чтобы уверенно говорить, что их нет.
* * *
Тропа контрабандистов привела отряд в ущелье, зажатое с двух сторон высокими горами. Здесь Одинцов решил организовать привал. Погони на хвосте нет, так что можно немного передохнуть да и примерить обновки. Бойцы с радостью восприняли эту новость. Несколько минут они потратили на то, чтобы найти подходящее место для стоянки. Выбрали поляну возле низвергавшегося с высоты в десять метров водопада. Очень живописное местечко. Да и с практической точки зрения полезное. Можно помыться. В последний раз Серега мылся несколько дней назад и чувствовал себя ужасно грязным, а уж как от всех разило потом, тут разговор отдельный. Вода, конечно, в водопаде далека от комнатной температуры, но выбора нет.
Коней привязали к деревьям. Одинцов тут же отослал Вихря, Драмина и Колина исследовать окрестности. Мало ли, какая беда рядом притаилась и только и ждет, чтобы напасть. Да и следующий этап дороги надо разведать. Лех Шустрик утверждал, что идти им придется сквозь гору. Кто его знает, что могло приключиться с подгорным проходом за десять лет. Мог просто случиться обвал, а могла живность опасная завестись. С представителями местной фауны Одинцов пока был плохо знаком да и не горел желанием идти с ними на свидание. Всему свое время.