– Кто заметит-то, бабуль? – спрашивал маленький Коля.
Бабушка не отвечала, только крестилась.
Но когда-то давно в тех местах люди селились. И тому было материальное подтверждение. С крыш высоких зданий города можно увидеть в глубине леса церковную маковку. Раньше была в лесу деревня, ныне оставленная людьми. И церковь была. И все это манило неугомонного Дениса.
– Я что подумал, – говорил он, прихлебывая темное пиво, – деревня, церковь – это золотое дно. Деревня большая была, богатая, я читал. Церковь купец-лесопромышленник строил, денег не жалел, грехи замаливал. Конечно, все самое очевидное, что на поверхности, уже до нас сняли, забрали, унесли. Но! Есть ведь культурный слой! То, что ушло под землю, так просто не найдешь. А у меня, как вы помните, есть металлоискатель!
Коля и Макс покивали. Они помнили. Одно время Денис был одержим идеей поиска подземных кладов, купил эту штуковину, нашел с ее помощью пару колец, а потом его внимание переключилось на что-то другое.
– Мы можем найти в тех местах кучу всего. Антиквариат!
Коля сомневался, но Макс проникся этой мыслью, и они с Денисом уже начали обсуждать, когда поехать, что с собой брать. Коле идея не нравилась. Он помолчал, послушал, а потом спросил:
– А вы хоть знаете, почему в деревне никто не живет?
– Чего? – Макс отвлекся от рассуждений, где взять палатку: напрокат или купить. – А ты-то откуда знаешь?
– Мне бабушка рассказывала.
– Ну-у… если бабушка, – усмехнувшись, протянул Денис.
– Погоди, – досадливо сморщился Коля. – Успеешь поржать. Послушай лучше. Может, и соваться туда не захочется.
Про ту деревню бабушка рассказывала страшное. Если она пусть с неохотой, но допускала возможность, что внук может побывать в лесу, то насчет деревни была категорична: нечего там делать!
– Раньше была деревня как деревня. В самом деле богатая. Избы крепкие, люди сытые. А потом связалась одна девица с нечистым. Научил он ее ведьмовскому искусству. Она хотела жить вечно, добивалась милости от своего покровителя тем, что отдавала ему других. Поначалу люди ничего не знали, но постепенно стали замечать, что девушки и молодые женщины в деревне начали чахнуть, болеть, а многие и помирали. И все утверждали, что ведьма к ним среди ночи является, пугает, морочит, даже кровь пьет. Терпение у людей лопнуло, схватили они ведьму и решили казнить. Она, связанная уже, как будто и не боялась близкой смерти, смеялась над всеми, говорила, что ее господин не оставит свою слугу, а им всем худо будет. Деревенские жители убили ее, повесили. Еще и труп сожгли. Несколько дней все тихо было, а потом стали люди умирать. Только теперь уж все подряд: мужики, бабы, дети малые, старики. По-разному умирали: на кого дерево в лесу упадет, кто в горячке сгорит, кто в сугробе замерзнет. Но ведьма мерещилась всем, чей черед наступал. Приходила она по ночам, заглядывала в окна, в двери стучала – звала за собой. И вскоре человек умирал. Никому спасения не было. Так всю деревню и извела. Не живет там никто. И все, кто близко к мертвой деревне подходил, тоже погибали.
Коля умолк. Его друзья помолчали немного, а потом Макс сказал:
– История, конечно, увлекательная. Прямо фильм ужасов…
– И рассказал ты ее с интонациями своей бабушки, я и не знал, что ты у нас народный сказитель, – ввернул Денис.
– Только всему есть объяснение, – продолжил Макс, стараясь говорить рассудительно, – никакой мистики. Болезнь была какая-то, мор, вот люди и умирали. Молва приписала причину их гибели ведьме, которая была обычной женщиной. Ее убили, перед смертью она наговорила разного. А кто бы вел себя в подобной ситуации спокойно и адекватно? Впечатлительные люди стали любую смерть объяснять местью ведьмы.
– Но ведь деревня вправду вымерла, – заметил Коля.
– Точно ничего не известно. Когда это произошло? При каких обстоятельствах? Может, тоже эпидемия, а может, люди ушли из тех мест по финансовым причинам: неурожаи, падеж скота или еще что.
– Короче, Колян, хватит дребезжать, – подвел итог Денис. – Неужели будем слушать бабушкины сказки и откажемся от такого шанса?
И теперь они ехали, и лес уже был близко, и на душе у Коли было тяжело: он думал о том, как позволил втянуть себя в эту авантюру. Слушал, как друзья смеются, перебрасываются веселыми шутками, и не мог заставить себя расслабиться. Дурное предчувствие не давало покоя.
К заброшенной деревне когда-то вела дорога. Трасса закончилась, и машина проехала по ней, сколько было возможно.
– Дальше никак, застрянем, – объявил Макс, и друзья выбрались из салона.
Они были готовы к тому, что придется довольно долго идти пешком. Подхватили рюкзаки и пошли. За сохранность машины Макс не боялся: никого тут не бывает, некому угонять.