«Нас только зачем-то понесло», – мрачно подумал Коля.
До места добрались примерно к пяти часам дня. Дорога становилась все у́же и хуже, лес смыкался все плотнее. Друзья вымотались, устали. Городские ребята, они не привыкли к долгим многочасовым походам; рюкзаки их становились тяжелее с каждым шагом.
Наконец лес расступился и явил им мертвую деревню. Она действительно была большая, много домов, вернее того, что от них осталось. Почерневшие остовы покосившихся изб ушли в землю, некогда аккуратные сады-огороды заросли сорной травой, бурьяном, разросшимися кустами. Деревья прорастали сквозь дома, остатки крыш и стен догнивали в земле. Запустение и уныние тревожили душу. Коля подумал, что пройдет совсем немного времени, и лес победит окончательно, съест и переварит заброшенную деревню.
– Печальная картина, – проговорил Денис.
Они шли по некогда широкой деревенской улице, направляясь к церкви. Ее было видно сразу: стояла на возвышенности, на холме, за деревней. Каменное строение выглядело монументально, хотя колокола на колокольне не было, как и креста на маковке, позолоту тоже ободрали, маковка была серой. Но было в здании печальное величие, а еще видно, что строили церковь с любовью, с выдумкой, старались украсить.
Дверь была закрыта. Кругом царила тишина.
– Впечатляет, – сказал Денис. – Не зря пришли.
Они пофотографировали и церковь, и деревню, потом разбили палатку неподалеку от заброшенного храма, тут же, на холме. Вернее, обустройством лагеря занимались Коля с Максом, а Денис пошел опробовать металлоискатель. Вплотную заняться поисками решили завтра, начать с церкви, а пока Денис, как он сам сказал, разминался.
Они собиралась провести здесь три дня и две ночи, но если ничего путного найти не удастся, то можно уехать и завтра. Впрочем, Денис и Макс были убеждены, что с пустыми руками не останутся.
На лес и холм опускались синеватые сумерки. Возле палатки разложили костер, над которым повесили на треногу котелок: там будет вариться картошка, к которой предполагались жареные сосиски, огурцы-помидоры и еще разная снедь, по мелочи. Макс взял коньяк, Денис и Коля – водку. Надо сегодня отметить прибытие на место, а завтра – находки.
Картошка бодро булькала в котелке, сосиски распространяли умопомрачительный аромат. Вообще-то Коля был к ним равнодушен, но на природе любая еда кажется вкуснее, чем дома.
Почти стемнело, из деревни пришлепал довольный Денис.
– Как твой улов? – спросил Коля.
– Походил маленько. И вот, – скромно ответил приятель.
«Вот» – это несколько монет, тусклая серебряная цепочка от часов, сами часы (сломанные, без крышки), брошь в форме птички с синим камушком-глазком.
– Хлам вроде гвоздей я выбрасывал. Скажу честно, рассчитываю найти много интересного!
– Хорошо, что выбрались, – поддержал Макс.
Даже у Коли поднялось настроение. Еда под коньячок пошла так хорошо, что напряжение впервые за день отпустило его, и он уже сам не понимал, чего так боялся. Уединенное место, тихое и красивое, природа шикарная, свежий воздух – чего еще нужно? Даже если никаких сокровищ они не найдут, так ведь возможность отдохнуть, посидеть, никуда не спеша, вдали от городской суеты – уже настоящий клад.
Время за разговорами летело незаметно.
– Уже одиннадцать доходит, – удивился Коля.
Он устал, его клонило в сон. Денис широко зевнул. Макс выглядел пободрее остальных. В лесу что-то затрещало.
– Тут звери водятся, интересно? – спросил Макс.
– А как же. Волки. Кабаны. Львы. Пантеры, возможно, – отозвался Денис.
– Придурок, – беззлобно сказал Коля. – Но вообще могут, почему нет?
Никто из них не боялся, хотя из оружия имелся лишь пневматический пистолет Коли. Треск повторился. Звук шел со стороны деревни.
– Старые дома скрипят, разваливаются, – сказал Макс беззаботно, но чувствовалось, что ему немного не по себе.
Они ведь находились очень далеко от людей, в месте, где, если верить городским легендам, умерло много народу. Каким атеистом, прагматиком себя ни воображай, в ночной тиши, в глуши невольно начнешь верить в то, над чем смеешься при свете дня. Ночная тьма была плотной и тяжелой, луна и звезды укрылись за тучами: к вечеру ясная погода немного испортилась, но дождя синоптики, к счастью, не обещали.
– Дома… Нет, это ведьма бродит по мертвой деревне! – Денис умолк и стал вглядываться во тьму, а потом замирающим от ужаса голосом произнес: – Смотрите, там что-то есть! – Он вытянул руку. – Вон там, видите? Ведьма! Она идет сюда!