========== Пролог ==========
Пусть те, кто видел то, что мы видели,
И знали то, что мы знаем,
Были влюблены, и пели до нас,
Но наша любовь — только наша.
(Леонард Нимой «Что ты и я поняли»)
Великое Уничтожение мира завершилось. Все еще горели разлитые по земле и пескам запасы нефти, все еще полыхали города, великие и прекрасные памятники и шедевры, созданные древними. Мир, каким его знали, канул во тьму Диких Времен. И кровью выживших в этом аду была написана новая история.
Шестнадцать рас, населявших Землю, оказались на грани уничтожения. Жалкие осколки древних Звероликих рассеялись по всей планете. Ад пришел на землю, тот Ад, которым бредили древние философы и жрецы людей, Одноликих, тех, кто принес на землю последний кошмар.
Рейден, сын волка и волчицы, вожаков клана, не чувствовал ничего кроме усталости и яростной жажды мести. Души его родителей и младших братьев вопияли о возмездии, но мстить было некому. Развязавшие всемирную бойню Одноликие укрылись в подземных убежищах вместе со своими семьями. Но даже там они оказались вне его возмездия. После того, как выжившие разыскали и ухитрились вскрыть бункеры, все, что они нашли там —смерть. Злосчастные беглецы, числившие себя высшей расой и избранными, не устояли перед вирусом, который сами же разработали для уничтожения Звероликих. Видимо, некоторые из их жалкой слабой расы были инфицированы и, оказавшись в закрытых экосистемах бункеров, разнесли заразу. К счастью, вирус обернулся против своих создателей, но практически не затронул Звероликих.
На поверхности же остались кошмарные творения военных инженеров, жертвы генетических экспериментов и обезумевшие машины, несущие смерть всему живому. Бесчисленные орды мутантов и кочевников-байкеров сражались с уцелевшими Звероликими за воду, топливо и другие ресурсы. И единственным безопасным местом на планете в этом кошмаре оставался Высокий Град, укрепленная крепость, куда пытались добраться те, кто искал покоя и отдыха от непрекращающегося кошмара. Говорили, что там выжившие обретают дом, работу и шанс на новую жизнь.
========== 1. Новое задание ==========
Рейден Вард шел вперед, не оглядываясь. Живая руина с выжженной дырой на месте сердца. Он ненавидел спать, потому что в снах терял вновь и вновь. Ожоги и раны на его теле зажили, но это не принесло облегчения. Он хотел бы умереть, но даже смерть бежала от него. На исходе третьего месяца своего пути он набрел на перепуганных, изможденных странников, разновозрастных детенышей разных видов, путешествовавших на двух побитых автобусах. Их предводительница Атиллия была ранена в битве с мутантами. Перед смертью она попросила Рейдена отвести ее подопечных в Высокий Град. Рейден хотел было отказаться, но неожиданно для себя ответил согласием на ее мольбу. А потом, по мере того, как все ближе его жалкий отряд подбирался к убежищу, он неожиданно для себя решил посвятить жизнь защите выживших и работе проводника. Это желание не исчезло, а лишь укрепилось в нем, когда уже возле самого Высокого Града они столкнулись с группой людоедов, попытавшихся захватить нескольких детей. Рейдену здорово повезло, что двенадцатилетний Кхеману, его сородич из Серых Братьев, отлично стрелял даже в темноте. Людоед, вонзивший зубы в его плечо, оставил свои мозги на скалах, а Кхеману и его сестра Кхену помогли ему перебраться через подвесной мост. Остальные уже были по другую сторону, под защитой автоматчиков из Высокого Града.
Пару недель Рейден отлеживался в лазарете, где его навестила градоначальница Антари, темноглазая женщина без возраста, с материнской улыбкой и шрамами, покрывающими лицо и плечи. Фактическая правительница Высокого Града, она предложила Рейдену отряд из лучших своих воинов, чтобы разыскивать и собирать в Великой Пустоши тех, кто пытается добраться до Города.
— Ты возглавишь их, твой нюх и твоя сила поведут их, — говорила Антари, сидя на высоком стуле у окна его палаты и прижимая к груди увесистый сверток, — ты получишь оружие и провиант, и свой угол здесь, в Городе.
— Боюсь, я работаю один, — пожал плечами Рейден, — при всем уважении, мэм. Но я принимаю ваше предложение насчет оружия, провизии и угла, они мне не помешают, когда моя шкура в очередной раз будет нуждаться в штопке.
— Одинокий волк, — рассмеялась Антари, качая головой, — что ж, да будет так, друг мой.
Она потянулась и подняла оконную раму, впустив в палату свежий воздух и аромат цветущего жасмина. От нее самой пахло прибитой дождем землей, травой и молоком.
— В таком случае могу я дать тебе первое задание, братец Волк?
Рейден улыбнулся ей. В тот миг он начал понимать, почему население города обожало и обожествляло свою градоначальницу. Теплота этой женщины не имела границ. Она была не просто хозяйкой города, но матерью всем, кто искал в нем убежище. Рейден улыбался ей, чувствуя, как ее солнечная теплота и сила проникают в его собственное сердце. Он подумал, что Антари похожа на его мать, но понял, что немного ошибся. Она была похожа на всех матерей сразу.
— Это облегчит мне работу, — сказал он и потянулся, чтобы налить себе воды.
— Пять дней назад мы получили сигнал из развалин в южной части Нью-Амстердама, — медленно произнесла Антари, повернувшись так, чтобы он мог видеть ее глаза, — судя по показаниям спутника он исходил из местности, где располагался дом и лаборатории Тесла.
Рейден сделал глоток из стакана и зажал его в ладонях.
— Думаете, там кто-то жив? Город отравлен Желтой Пылью, мэм, там невозможна жизнь!
— Тем не менее, сигнал был отчетливым и заканчивался двойным ключом, каковой мог использовать лишь сам Мастер, либо кто-то, достаточно близкий ему, чтобы воспользоваться этим секретом.
— И вы хотите, чтобы я доставил сюда того, кто послал этот сигнал?
— Не только его. По возможности вы должны доставить документацию и информационные носители. Все, что сможете. Я очень надеюсь, что знания Мастера не умерли и не были уничтожены. Для того чтобы восстановить этот мир из руин, нам понадобится все, что мы сумеем раздобыть.
Рейден вздохнул, допил воду и поставил пустой стакан на тумбочку.
— Но Тесла — Одноликий! Не забывайте, именно эти… существа… именно они погубили наш мир! Их жажда власти и ненависть…
— Здесь, в Городе, хватает полукровок, есть и Одноликие, — мягко произнесла Антари, и от неких ноток в ее голосе шерсть на загривке у Рейдена встала дыбом, — мы не делим на своих и чужих тех, кто пришел в Город за спасением и защитой. Не все люди злы, поверь мне. Многие из тех, что в Городе, старательны, добры и желали бы лишь работать и жить в мире с остальными.
— Возможно, — Рейден угрюмо уставился на собственные руки, — но не для меня.
— Тем не менее, братец Волк, я прошу тебя взяться за это дело. Тесла — один из величайших умов нашего времени, Одноликие не позволяли ему применить все его разработки, потому что многие из них не сулили им прибыли. Но работал он не только для них, а для всех Детей Мира. И еще…
Она повернула голову, глядя в сумрак, сгустившийся за окном.
— В свое время поговаривали, да и теперь эти слухи не утихают, что матерью Теслы была одна из Рыжих Бродяг. Правда это или нет, не знаю, но слухи подобные были и есть.
— Это лишь слухи, — пожал плечами Рейден, — впрочем… ладно, я возьмусь за это дело. Но с одним условием.
— Каким?
— Вы позволите мне возвращаться через Пустоши Атлантики. Атиллия говорила, что вблизи форта Сэндхогар им встретились две группы, в одной из которых было около трех десятков молодняка разных пород. Часть захотела идти с ними, они уже здесь. А остальные… Нам бы пригодились эти детеныши.
— Ладно, если ты так настаиваешь. Но помни, на тебе лежит очень высокая ответственность прежде всего за основное задание. Разумеется, мы будем тебе благодарны за каждую спасенную жизнь и особенно за молодь. Но знания превыше всего, они способны помочь нам поднять из руин новый Мир, превратить Пустоши в цветущие сады и леса, как было когда-то.