От прикосновения горячей ладони ему хотелось кричать и биться о стену.
— Я знаю, что ты подсматривал за мной в душе, — сказал Нико, неожиданно улыбнувшись, — и знаю, что ты почувствовал. Этого мне достаточно, большой злой волк. Я отомщен!
Гарпии, громадные крылатые твари, атаковали сверху. Тесла едва успел оттолкнуть Рейдена, сноп голубоватых ослепительных молний ударил в черное небо. Крики боли, оглушительный треск и гулкие шлепки падающих тел и останков заполнили ночную тишину.
Они без помех пробежали к машине, рядом с которой валялось несколько тел. Тесла обезвредил охранную перчатку и открыл дверцу, отвесив иронический поклон.
— Прошу вас, миледи!
— Ты нарвешься, умник!
— Жду не дождусь! — мурлыкнул Нико, растворяясь во мгле. Рейден включил зажигание, мотор послушно зафыркал. Над машиной пронеслась тень. Нащупав пистолет, сцепленный с фонариком, Рейден вытащил его и проверил обойму.
Новая слепящая вспышка выхватила каждую ложбинку, каждый выступ. И трупы гарпий, за которыми не успели спуститься их соплеменники. Новый толчок был таким сильным, что машину подбросило над землей. Рейден ругнулся, выруливая к воротам. Удар теперь пришелся сверху, видимо, гарпии не оставляли надежд разжиться мясом.
Дальняя стена отошла, открывая внутренние металлические ворота, потом они распахнулись, и их них выехал, подпрыгивая от подземных толчков, потрепанный голубой автобус фирмы «Леблан». Окна его были наспех заделаны решетками, видимо, недавняя попытка усовершенствовать конструкцию. Рейден увидел вцепившегося в руль Теслу, его горящие глаза и сумасшедшую бесстрашную улыбку. Тем временем Аолани и Серые Братишки открывали внешние ворота, отстреливаясь из тесловской электрической винтовки. Ослепительные вспышки молний разрезали ночное небо, поражая чудовищ, таившихся во мгле. Пронзительные визги заполнили пространство вокруг. Прямо перед машиной с тяжелым шлепком упало обугленное тело с торчащими костями, которые когда-то были перепончатыми крыльями гарпии.
— В автобус, живо! — донесся до Рейдена звенящий от напряжения голос Аолани. Мальчишки подчинились, пригибаясь и петляя. Очередной толчок был таким мощным, что швырнул девушку на землю. Лежа на спине, она продолжала стрелять вверх, прикрывая отход своих подопечных. Но автобус уже мчался к воротам, притормозил рядом с ними и детские руки потянулись к предводительнице, чтобы втащить ее внутрь автобуса вместе с оружием. Рейден вдавил педаль газа, включив прожектора, закрепленные на крыше машины.
Дрожь земли не утихала. Рейден вжимал педаль газа в пол, обливаясь холодным потом при мысли о том, что рвущееся из-под земли чудовище может настигнуть их. В зеркало заднего вида он видел, как тяжело поднимается и опускается земля и массивная крепость Сэндхогара. А потом она словно взорвалась, и взорвалась земля, выпуская исполинское нечто. Рейден поспешно отвел взгляд, опасаясь, что ужас окажется слишком сильным для его рассудка. Его зазнобило при мысли о том, что Мать Червей покинула свою подземную обитель, чтобы подняться на поверхность. Легенды об этом существе он слышал еще щенком, от своей прабабушки Мелдит, старшей самки рода. Его братья были слишком малы, чтобы бояться, но в его сердце навеки остался дикий, первобытный ужас от слов старой волчицы.
«Она огромна, как целый город. И ее утроба усеяна острыми зубами. Никто не может остаться в живых, увидев Матерь Червей, ибо она пребывала в своих подземных норах до того, как первый Звероликий огласил криком этот мир, и пребудет много после того, как солнце угаснет и наступит вечная ночь».
И вот, он увидел. Увидел то, что не должен был видеть никто, что само по себе было страшной легендой прошлого. Живой легендой, добавил про себя Рейден, пытаясь совладать с нахлынувшей паникой. Лишь сверкающие красным габаритные огни летящего впереди автобуса не давали ему окончательно потерять самообладание. И еще то, что сказал бы Тесла, бесстрашный, безумный, яркий, как пламя в ночи. Ухмыльнулся бы и выразился в своей обычной ехидной манере. Рейден с тоской подумал, что отдал бы все на свете, чтобы только оказаться в безопасности, в Высоком Граде вместе с ним и с детенышами.
Стыд больше не терзал его. Быть влюбленным в мужчину было легко, если этим мужчиной был Нико Тесла. Рейден усмехнулся, давая себе зарок пригласить его на чашку чаю, если… нет, не если… КОГДА они доберутся до Высокого Града. Одноликий, мужчина… какая, ко всем духам, разница?
Земля дрожала уже вдали, ее стоны доходили до несущихся автобуса и машины едва-едва. Рейден не считал, сколько они проехали. Много, за почти два часа они одолели не меньше ста миль. Ехать за автобусом было легко. Чудовище осталось далеко позади.
Они мчались в ночи, не останавливаясь, не тормозя. Рейден погасил прожектора и ориентировался на габаритные огоньки автобуса. В какой-то миг ему почудилось, что они вечно будут нестись сквозь мглу, расцвеченную желтоватым призрачным сиянием двух Лун и пропитанную запахом полыни и алого скального мха. Но что-то случилось. Он смотрел, медленно вдавливая в пол педаль тормоза, как, вихляя, замедляет ход и замирает «Леблан». Спустя несколько мгновений Тесла склонился, заглянув в окно.
— Колесо лопнуло, — сказал он, разрывая ночное наваждение, — поможешь заменить?
Рейден кивнул, с трудом выпустив руль из онемевших пальцев.
— Иду. Прожектор включить?
— Это земли людоедов, — пожал плечами Нико, — хочешь пригласить их на ужин?
— А твоя электрическая пукалка на что? — передразнил Рейден, склоняясь над пробитым колесом.
— Разряжена, — с сожалением произнес Тесла, — как и перчатка. И зарядка много времени займет. Так что пошевеливайся, волчище, если не хочешь поиметь здесь толпу голодных выродков или что-то похуже.
— Уж не знаю, что может быть хуже, чем ты, — буркнул Рейден, подмахивая домкрат и глядя на старших мальчишек и Аолани, волочащих запасное колесо. — Помог бы, что ли!
— Прости, но мне осталось немного закончить вторую консоль, — ухмыльнулся ученый, демонстрируя тускло блестящий в темноте стержень, — вот доделаю, и будем через пару часов пить чай в лучшем ресторане Высокого Града.
Он уселся прямо на земле, скрестив ноги и что-то подкручивая своей маленькой отверткой. Рейден вздохнул, признавая в душе, что такой горб не в силах исправить никакая могила.
Из автобуса показался высокий Одноликий, опираясь о плечо одного из младших. В руке у него темнел автомат. Кирк Лэнг еще не до конца оправился от ран, но держался с мужеством человека, уже смотревшего в глаза смерти. Рейден закрепил колесо и принялся спускать домкрат. Сторожившие рядом мальчишки напряглись вдруг, принюхиваясь. А спустя миг и до него самого донесся чуждый мерзкий запах гнили и давно не мытых тел.
— Тесла, людоеды! — крикнул Рейден, толкая Серых Братишек к входу в автобус. — Шевелись!
Загрохотала автоматная очередь. Кто-то из детей швырнул зажженный химический факел, пролетевший багровой звездой и вырвавший из темноты крадущихся монстров. Рейден успел увидеть искореженные, пораженные гнилью и разложением рыла, и высокую тонкую фигуру, размахивающую стержнями.
— Готово! Кирк, садись за руль! — рявкнул ученый, торопливо вбивая стержень в землю. Снова застрочил автомат, одну из массивных теней отбросило наземь. Истошный вопль и чавканье заполнили пространство. Рейден бросился вперед, всем весом тела сбив с ног еще одного монстра, подкравшегося к Тесле. В ноздри ударил омерзительный запах, на миг лишив ориентации в пространстве. Пронзительный визг оглушил. Над дергающейся тушей монстра склонился Тесла, быстро и с силой поднимая и опуская руку. Рейден парировал удар еще одной твари, с силой швырнув людоеда оземь так, что затрещали ломающиеся кости. Что-то зловонное налетело на него из мрака. Снова загрохотали выстрелы. Он покатился по земле, содрогаясь в тошнотных позывах, упал на четвереньки. А потом его дернули, поставив прямо и сунув в руку второй стержень.