Мускулы болели, и парень, рассудив, что клин клином выбивают, решил немного размяться. Тем более, во время физических нагрузок особо не поразмышляешь. Бег, отжимания, приседания, подтягивания (используя в качестве турника низко наклонившуюся ветвь), отрабатывание ударов (вместо груши — ствол дерева, не очень удобно, но лучшего варианта не придумалось) — и волнения и мысли испарились, вытесненные дрожью усталого тела. Он потренировался в стрельбе из лука, с удовлетворением отметив, что стрелы всё чаще попадают в цель, плюс-минус полметра.
К концу дня Влад готов был взвыть от тоски, безделья и одиночества. Хотелось немедленно куда-то идти, а лучше бежать, спасать любимую девушку, не дожидаясь сони Конрада. Если б парень знал дорогу через лес, то наверняка попробовал бы. Представлять, что сейчас может происходить с Лионеллой, было невыносимо.
Солнце посылало между густыми ветвями последние, уже слабые, лучики, когда скрипнула дверь. Влад к этому времени почти задремал, сидя за столом, и невольно вздрогнул.
— Не будем терять время, — сказал Конрад. — Пойдём.
Вид у него был не слишком отдохнувший, тени под глазами и сеточка морщин никуда не делись.
— Что-то ты раньше времени, солнце не село. Не слишком хорошо выглядишь, — обеспокоенно спросил Влад.
— На том свете отоспимся, — хмыкнул маг. — Лучше проснуться пораньше, чем никогда.
Влад, заранее приготовивший снаряжение, подхватил лук, колчан, проверил наличие на ремне фляжки и кинжала, сунул в карман сигареты, повесил на плечо вещмешок и поспешил за Конрадом.
Путь через сумеречную дубраву оказался недолгим. В неглубокой ложбине, открывшейся в конце, собралась ночная темнота, готовясь с минуты на минуту пойти в наступление на остальной лес. Поэтому Влад не сразу понял, кто ожидает их там. Только подойдя почти вплотную, парень рассмотрел знакомые белокурые волосы и зелёную одежду. У подножия расколотого молнией дуба стоял на коленях тот самый мальчишка-лучник, дуэль с которым стоила жизни Альберто.
Голова пленника поникла, как будто он был без сознания, руки скручены за спиной, но все раны аккуратно перевязаны. В двух шагах в стороне вальяжно разлёглась огромная белая волчица, с ленцой, сквозь полуприкрытые веки, наблюдающая за заложником. Увидев Конрада, она что-то приветственно прорычала. Мальчишка при этом вздрогнул всем телом, плечи напряглись, но головы он не поднял. Конрад ласково провёл рукой между ушей стражницы.
Доброе выражение исчезло, как снятая маска, когда маг повернулся к пленнику. Конрад жёстко ухватил мальчишку за волосы, вздёрнул голову вверх и насильно влил в рот несколько глотков вина из фляги. Пленник закашлялся, но в себя пришёл. В серо-зелёных глазах страх боролся с упрямством, а огонёк гордости безуспешно пытался притвориться покорностью. Поперёк щеки багровела царапина, на разбитых губах запеклась кровь.
— Вставай, ублюдок, пора идти, — произнёс Конрад с нескрываемым презрением и, обернувшись к Владу, добавил, — ты будешь замыкающим, смотри, чтобы этот сопляк ничего не учудил.
Маг, не задерживаясь больше на одном месте, пошагал по склону. Пленник, постанывая сквозь зубы, поднимался с земли. Влад протянул было руку, чтобы поддержать его, но мальчишка отшатнулся, при этом снова потеряв равновесие, и тихо вскрикнул.
— Не встанешь ведь сам всё равно, — пробурчал Влад и буквально за шкирку поднял лучника на ноги, слегка подтолкнул в спину, направляя вслед за удаляющимся Конрадом.
Идти по тёмному лесу было нелегко, особенно задерживал движение пленник, который сильно хромал и постоянно норовил зацепиться за низко растущие ветки. Предводитель процессии шагал широко и, казалось, что он видит в темноте не хуже своих союзников-волков, и остальные двое постепенно отставали.
— Эй, Конрад, может, сбавишь темп? А то наш проводник не дойдёт, — крикнул Влад, заметив, что мальчишка начал всё чаще спотыкаться. Почти одновременно с произнесением фразы лучник в очередной раз поймал ногой корягу и упал. Маг, как ни в чём не бывало, продолжал путь.
— Конрад, чёрт возьми! Притормози!
Фигура в чёрном плаще, похожая в ночи на огромную нахохлившуюся птицу, остановилась, голос Конрада лязгнул сталью:
— Не сдохнет! Пошевеливайтесь оба, иначе до утра мы не успеем даже до Ватикана дойти!