Однако кресел, ковров и пледов, не говоря о прочих достижениях цивилизации, в комнате не оказалось. Всю обстановку составляли стол, две деревянные скамьи, камин с уютно потрескивающими дровами да полки на стенах, уставленные какой-то домашней утварью. На столе стоял закопченный котелок с чем-то мясным, судя по аппетитному запаху, и массивный канделябр с двумя толстыми оплывшими свечами. Влад сглотнул слюну и поймал себя на мысли, что в течение того отрезка своей жизни, который помнит, не ел он ни разу. Конрад выжидательно посмотрел на вошедшего и, видя его нерешительность, жестом пригласил гостя присесть и отведать кушанье.
Влад опустился на скамью напротив хозяина, пытаясь решить, чего ему хочется больше — изничтожить содержимое котелка или расспросить нового знакомого. После краткого размышления он принялся за… пожалуй, всё-таки ужин, хотя трудно определить правильное название трапезы, происходящей далеко за полночь. Влад одновременно бросал взгляды на своего визави, пытаясь получше рассмотреть его. Очень бледная кожа, оттеняемая длинными темными волосами. Худощавое лицо чуть тронуто морщинками, но не кажется старым, хотя из чёрные глаза, казалось, видели не одно тысячелетие. Весь он казался живым воплощением окружающей ночи и векового леса. Рассудок говорил, что такого человека стоит опасаться, однако Влад чувствовал себя на редкость спокойно и уверенно, не ощущая никакой угрозы со стороны хозяина дома.
Он не смог сдержать любопытства и начал разговор в промежутках между укусами:
— Меня зовут Влад. Тебе может показаться странным то, что я спрошу — где я? В смысле какая это страна?
— Италия, — ответ снова будто сформировался в мозгу, наполнив сутью слова неизвестного языка.
Влад помотал головой, пытаясь избавиться от лёгкого шума в висках.
— Ты ведь не на русском говоришь. Почему я тебя понимаю?
Конрад криво усмехнулся:
— Я хорошо владею ментальной магией.
— Магией?! — Кусок встал поперёк горла, и Влад закашлялся. «Это галлюцинации начинаются. А на самом деле я лежу себе преспокойненько под металлической аркой без сознания… Или на прозекторском столе… — От последней мысли его передёрнуло. — Нет, уж лучше в сказке, где существует волшебство».
Сытная еда уютно улеглась в желудке, от камина веяло приятным теплом, давали о себе знать усталость и стрессовые обстоятельства Эксперимента, и почти сразу после начала разговора Влад начал клевать носом. Конрад игнорировал большинство вопросов, упорно отмалчиваясь и присматриваясь к гостю. Его глаза то в упор впивались в лицо, словно пытаясь залезть под черепную коробку, то устремлялись вдаль, на ночной лес, виднеющийся в окне. Где-то вдали тоскливо завыл волк…
— Как прошла отправка?
— Технически всё успешно, без сбоев, — Доктор отхлебнул обжигающий кофе, подумав про себя: «Даже удивительно для первого раза. Учитывая, насколько фрагментарные сведения о технологии были у меня на руках». — Портал раскрылся почти мгновенно, объект заброшен в рассчитанный квадрат. До цели ему где-то три, максимум четыре дня пути, если идти напрямую. — Он сделал паузу для ещё одного глотка. — Естественно, прямо туда он не направится, так что, как я рассчитываю, нам придётся ждать дольше.
— Насколько дольше? — недовольно поинтересовался Генерал.
— А этого я пока что сказать не могу.
— Плохо. Ладно, докладывать мне ежедневно, а при каких-либо неожиданностям — в любое время суток.
Глава 1.2
Влад хотел ещё понежиться в кровати — так приятно после долгих бесцельных блужданий просто полежать, никуда не спеша. Стоп! Никакой кровати — под боком узкая дубовая скамья, укрыт он собственным бушлатом, а вместо подушки под головой — рука. События прошедшей ночи в безумном танце пронеслись перед мысленным взором: приговор, начало Эксперимента, негостеприимный лес, подвёрнутая нога и ночной разговор с Конрадом.
Выяснить у малообщительного собеседника удалось немногое: страна, куда, судя по словам хозяина дома, попал приговорённый — Италия — и её столица Рим были вполне реальными географическими объектами. Однако существование телепатии (магии, как предпочитал называть её Конрад) казалось по меньшей мере странным, да и обстановка выглядела изрядно необычно.