– Я еще несколько пар поставлю чуть подальше, – ответил он удивленному Славику. – И котелок понадобится повесить, и одежду сушить, и рыбу вялить.
Славик тоже попытался положить камень в ожерелье вокруг костра. Отец ничего не сказал, правда. Через минуту передвинул его немного, а позже и вовсе откинул в сторону. Славик знал, если отец взялся за дело, то лучше не соваться с советами и помощью.
Ровик вокруг шалаша они копали вдвоем. Отец затесал два толстых кола в виде плоского лезвия, получилось подобие гигантской отвертки. Этими «лопатами» получалось кое-как царапать и ковырять землю, почти полностью состоящую из корней. Их отец перерезал ножом. Славик посоветовал топором, но отец не согласился.
– Нож подправить легче, а топор зазубрим – попробуй его наточи камнем.
Они окопали шалаш, соорудили очаг, натаскали хворосту и даже сделали стулья, а времени до обеда оставалось много.
– Давай сделаем подход к роднику и займемся обедать, – предложил отец. – Потом я буду шалаш достраивать, а ты сможешь порыбачить.
– Давай, – согласился Славик, хотя ему уже хотелось есть и сидеть на пеньке у костра, а то и залечь в шалаше на хрустящее и шуршащее ложе.
У родника они справились быстро. С их стороны подойти можно было и так, но отец все-таки срубил две сухостойные елки, располовинил обе и проложил по грязному месту узенький мостик из четырех жердочек, закрепленных по бокам колышками с крюками. Сам родник они, как и кострище, обложили камнями.
Славик напился ледяной воды и хотел идти на стоянку. Странная ямка на грязи привлекла его. Возле родника на холодной отмякшей земле хорошо сохранился большой след…
– Собаки?..
Отец внимательно осмотрел находку.
– Откуда здесь собака? – недоумевал Славик. – Может, волк?
Отец снова согнулся над следом. Зачем-то положил поперек его тоненькую палочку.
– Нет, – сказал он не совсем твердо, – скорее всего собака.
– А если волк? – Славик осторожно глянул в темноватый ельник. Представил на миг злые звериные глаза, клыкастую пасть.
– Ну и ничего страшного, – беззаботным голосом ответил отец. – Подумаешь. Пришел пуганый зверь попить чистой воды. Не все ж из луж лакать. У волка след продолговатый, он лапу напрягает, сжимает: дикий зверь, всегда настороже. А собака бежит шалтай-болтай, виляй-хватай. У нее и пальцы на лапе в раскорячку.
– Зачем ты палочку положил? – спросил Славик.
– Смотри, – отец присел на корточки, – палочка лежит поперек следа и почти касается низа средних пальцев и верха боковых. Если след собачий – должна пересекать все пальцы. Волчий – не должна касаться. Вот и решай.
Трудно было сказать, пересекает палочка или нет. Ни то ни се. Славик не стал решать мудреную задачу. Что-то он не слышал, чтобы в здешних лесах, исхоженных вдоль и поперек людьми, их на каждом шагу пожирали волки. Это когда-то волчьи стаи в лютые морозные ночи окружали одиночного путника, да и то чаще пугали его до заикания и вечной седины на голове.
По всему было видно, что и отец забыл про свежий след.
– Смотри, – показал он, – вон в углу озера дядя Петя машет удочкой. Сходи к нему за уловом, а я воды наберу и пойду костер разжигать. Неужто он на ушицу не наловил.
Упрашивать Славика не пришлось. Он хлопнул по карману, проверяя на месте ли нож, и хотел идти по новому мостику да вовремя остановился. Несколько метров раскисшей земли с той стороны родника представляли собой неплохое препятствие.
– Обходи по верху. На ту сторону мостик делать не будем, чтобы лишние посетители не забредали. Будем, как индейцы. Каждый раз новым путем подходить к лагерю, чтобы тропы не набить, не привести врагов. И волк так ходит к логову.
Славику понравилось предложение. Будет тропа – обязательно кто-нибудь припрется с расспросами и советами.
Он схватился за еловую лапку и, пригнувшись, полез по крутому склону в обход родника.
Дядя Петя босиком, закатав штаны, стоял далеко в воде и держал в руках кривое и толстое удилище из не окоренного орешника. На глазах у Славика он насторожился, немного наклонился вперед и не очень спешно начал поднимать слегка сгибающееся удилище. Крупная серебристая рыбина пробороздила поверхность воды вслед за отступающим дядей Петей, обогнала его и улетела под елку на берегу. Вовремя она там оказалась: крючок выскочил изо рта.
Славик не сразу ухватил ее. Рыба на секунду нацепляла на себя настоящие доспехи из рыжих еловых иголок и стала изгибаться спокойнее. По красным глазам он узнал плотву.