— Что же ты раньше, хороший мой, не показывал? — елей льется в уши волка. Страшный болотный дух вновь обличье юноши-эльфа принял. — Взгляни в пучину и век жить будем, ни старея, ни горюя! Давай девку в жертву принесем, увидишь — заживем лучше прежнего!
А волчку так тошно слушать, так плохо, что вой сам собой из пасти вырывается. А как вырвался — так и рухнул на эльфа подрезанный дуб. Кричит дух, ругается. Но Дис не слушает проклятья и брань, закидывает королевну себе на шею и вон с проклятых болот!
— Ну здравствуй, оруженосец. — поседевший Митра не кажется радушным хозяином. Тронный зал затянут черными стягами, серые лица придворных смотрят зло и ядовито.
Одна лишь королевна пляшет и рассказывает фрейлинам как волчок белый ее от душегуба с болот спас.
В сердце волка нет ни прежней злобы, ни зависти, лишь тоскливый вой выходит. А Митра смотрит строго и устало. У трона бегает постаревший принц, всё такой же рябой.
«Жалкие, жалкие люди. Не стоят они тебя. Ни одного волосочка».
— Так ты убил лихо болотное? — устало говорит Митра, потирая лоб под короной.
— Он, папочка! Волчок на него дуб свалил! И в болоте эльф утонул. — Королевская дочь подбегает к Дису и обнимает его за шею.
— Ясно. Оставьте нас! — Митра коротко машет придворным.
— Но, Милорд, чудовище… — крякает нынешний оруженосец и затихает под ледяным взглядом короля. Аристократы споро разбегаются из тронного зала.
Дис смотрит в глаза Митре. Голубые, острые как божественное пламя.
— Ты превращаться обратно будешь? Я зря выгнал людей? — Митра встает с трона и стягивает с себя плащ. Дис послушно обращается в человека и чувствует тепло ткани на своих плечах. Дис прячет лицо в отросших сивых космах, боясь встретится с Митрой взглядом.
— Значит, дочку мою узнал. Спасибо. — Митра горько хмыкает и отходит от оборотня. Только знаешь, сколько за эти годы девок утопили? Ай, да какое тебе дело…
Вновь старая ярость вскипела в Дисе. Без страха поглядел волчок в глаза старого друга.
— А ты не зыркай, оруженосец. А разве я не прав? Я ведь искал тебя. Долго. И знаешь, нашел даже. С блаженной рожей спящего на коленях у болотного духа. — Митра горько хмыкает и отворачивается. — А помогла мне учительница твоя, она только смогла девок уберечь. Купала их в воде, что потом и кровью оборотня добыты. А вот дочку искупать не успел… Вот что Дис, не вернуть нам дружбу прежнюю. Но душу ты очистить сможешь.
Смотрит волчок на Митру. На ссутулившегося мужчину, с бесконечно старыми и усталыми глазами.
— Сослужи мне последнюю службу и заглохнет молва людская. Это единственное, что будет тебе наградой. А для меня — тем словом, которое я смогу выполнить. — Волчок вдруг увидел как наяву, как Митра ночей не спал, как ел себя год за годом за беду, которую накликал пустым мальчишеским обещанием: не иметь кроме Диса иного оруженосца.
— Изведи падаль эту с болот. Дуб ему на помеха, сам знаешь..
Король устало взбирается на трон и зябко скрещивает руки на груди.
— Ну иди уже, иди! — кричит Митра.
Дис обрастает шерстью и перехватывает зубастойпастью королевский плащ. Тащит к ногам Митры и устилает озябшие королевские ноги.
— Изведу. Прощай, король. Прощай.
Дис бежит прочь от дворца. Бежит быстрее ветра. Быстрее орла летит. А в ушах звенит голос королевны: «Меня волчок хороший спас, не ругайся папочка!».
***
Нет места под солнцем. Нет места под луной. Бежит волк по полям. А в ушах крик. Уходи, Дис. Не ждут тебя. Не враг и не друг. И нежить с болот прогнать не можешь.
Все лапы стёр. Так больно идти, что человеком стал. Хромает по тропе, баюкая раненные руки. А на встречу ему девка с коромыслом идет, а донести не может — всё расплёскивает.
— Дай помогу. — Дис девке говорит, а та лишь усмехается.
— Да ты сам еле ходишь, куда ты донесешь?
— Донесу.
— А не сбежишь?
— Не сбегу.
— Ну ладно, неси тогда.
Вскинул на плечо коромысло и поволок вслед за девкой. Идти больно, коромысло ошейником душит, смотрит волчок на ноги свои, чтоб не оступиться. А девка песни поёт, цветочки собирает.
Долго шли, а как солнце село, так и пришли на место. Снял коромысло Дис и рядом упал. Не пролив ни капли. Лежит, воет от боли.
— Ну что ученичок, понял мою науку?
Смотрит Дис — а это двор старой ведьмы. А девка эта её голосом говорит.
— Не понял. — Лежит волчок, а девка воду в колодец наливает.
— Всегда дурным был. Но ничего. Самое главное понял. Хоть дорогой ценой. Хотя как ещё знания обретаются? Только слезами, кровью и потом.
Молчат. Вздыхает ведьма и принимается за Дисовы раны. Мажет мазью вонючей, а волк щенком скулит.
— Я твою беду знаю. И извести помогу. Но ты мне тоже пообещай.