Перт не совсем понимал, почему факт существования обрядов жертвоприношения у местных жителей вроде бы не совсем признается. И почему бы его не признать, несмотря на то, что убитых ни у алтарного камня, ни поблизости от каменного храма не находили? Да мало ли куда их прячут, может быть, в яму какую-нибудь сбрасывают. Места там малоисследованные, опасные.
А храм есть? Странный, ни на что не похожий, но есть. Девиц похищают? Похищают. Отвозят туда? Да, видели и не раз. Правда, слежка прекращалась, как только вдали появлялись контуры храма. Кто пытался рискнуть, тот обратно не возвращался. Впрочем, кроме одного случая, рассказу о котором Перт поверил. А вот местные обитатели были не столь безоговорочно доверчивы. А если Ёран приврал? Решил популярность приобрести, чего, кстати, и добился. А к популярности добавилась и молодая жена. Неизвестно, удалось бы ему жениться, не расскажи он той истории.
Семь лет назад, по его словам, Ёран, двигаясь за группой незнакомых мужчин, которые везли несколько связанных девушек, решил рискнуть и проследить за ними, подобравшись как можно ближе к Висячим камням. Это ему удалось, и он стал свидетелем удивительного ночного обряда.
Связанные молодые девушки лежали на земле внутри площадки, ограниченной четырьмя большими кострами. Несколько человек, проводящих обряд, что-то колдовали. Затем девушек развязали, и те начали медленно двигаться к центральному камню храма. В продолжение магического обряда неожиданно исчез один из храмовников, а за ним следом и все жертвы. Они попросту растворились в воздухе. Вот они, медленно покачиваясь, были видны в свете костров, а затем сразу же пропали. А под конец обряда исчезли и два других храмовника.
Возвратившемуся обратно Ёрану вначале никто не поверил. И было с чего. Как же ему удалось вернуться? Ведь до него этого никому не удавалось. Уж не приврал ли он? Ну вот, собственно, отсюда и пошло недоверие к тому, что он рассказал. Хотя, с другой стороны, часть местных жителей Ёрану все же поверила. Видимо, они исходили из принципа: пусть и недоказуемо, но как интересно излагает! Тем более, девиц по-прежнему продолжали похищать.
А вот Перт поверил почти сразу. У него тоже есть нюх, особенно на такие дела. Недаром он заслуженно считается лучшим сыщиком силетского тарграсства. По крайней мере, он сам так считал. Даже описанию обряда, несмотря на его кажущуюся выдумку, Перт поверил. Не мог простой охотник-тугодум такое придумать. Никак не мог.
Обряд, конечно, странный, ни на что не похожий. Но ведь и сам Большой остров полон тайн и загадок. Именно отсюда на материк пришли кортанские маги, принесшие удивительную волшбу. Вот потому, уверовав в рассказ местного охотника, Перт нанял лучшего проводника и твердо решил добраться до Висячих камней.
Он был уверен, что именно туда незнакомцы, которых заметил калека из Тайгера, везли связанных девушек. Те самые незнакомцы, кто бродил около двух тайников с пропавшим золотом.
За несколько миль до цели Ларт спросил, какой путь они предпочтут. Можно напрямик через лесную рощицу, а затем по равнине выйти к цели путешествия с западной стороны. А можно, свернув вправо, пройти вдоль берега реки и достичь вымощенной камнями дороги, ведущей к каменному храму. Странная дорога. Кто построил и для каких целей? Впрочем, то же самое можно спросить и о самих Висячих камнях.
Нет, Перт, конечно, знал, что дороги строят для того, чтобы удобнее и быстрее добираться до нужной цели. Но эту дорогу нельзя назвать правильной, потому что она не была прямой. Она изгибалась широкой дугой, прежде чем привести человека к цели. Вот это-то и было странным.
Итак, какой путь выбрать? Ларт ходил обоими и возвращался целым и невредимым. И всегда действия происходили в дневное время. Но одно дело идти днем, другое – вечером, да еще и следить за незнакомцами с похищенными девушками. И смог бы он вернуться, застань тех у Висячих камней? Только одному Ёрану это удалось сделать.
- Скажи, Ларт, а какой дорогой шел Ёран?
Проводник скривился. Помолчал, словно обдумывая, отвечать ему или нет. А может, и в самом деле размышлял, стоит ли говорить.
- Он шел почти по дороге.
- Это как?
- В самом начале пути, как та начала уводить к северу, Ёран свернул с дороги и направился к храму напрямик, но не совсем к храму напрямую, а взял чуть восточнее. Достиг дороги, когда та уже вышла прямиком к храму.