А потом все пошло наперекосяк. Нет, местные грассы на восстание решились, да только в самый неудачный момент. Из Силетии в Рилию ушла значительная часть верных Фрейфу (а пока и ему, Лейрису) войск. Да не просто ушла, а большая часть погибла у стен этого проклятого Кардиса, где обосновались чернокожие маги. И в итоге восставшие стали успешно продвигаться по силетским землям, почти без боя захватывая замки преданных Фрейфу грассов.
Но это оказалось не самым плохим из того, что случилось. Похищенный мальчишка, который должен стать ключом к пропавшим богатствам, исчез, а его похититель, верный Лейрису человек убит. Не иначе, вмешался кто-то еще. Но кто? Первый тревожный сигнал пришел в начале зимы. Пропавшего парня-ключа обнаружили в одном из постоялых дворов, стоящих на землях, контролируемых войсками Фрейфа. Но старший дознаватель и приданные ему двое солдат были тут же убиты, а сыскарь, что обнаружил беглеца, оказался захвачен в плен. Почему его не убили, а спустя несколько дней отпустили, Лейрис так и не понял.
Зато прояснилась фигура напавшего. Рыжий молодой парень, сильный маг, к тому же с очень своеобразной редкой волшбой. По словам сыскаря, тот совсем не пользовался заклинаниями. Просто поднимал руку, и никакие самые сильные амулеты не могли спасти человека от магических ударов этого рыжего. Но это еще не самое главное. Сыскаря, доставленного в Гатилию, выпотрошили полностью, превратив в безмозглую куклу, но в итоге все им ранее сказанное подтвердилось. Рыжий обладал редкой древней волшбой, умение творить которую, как считалось, исчезло несколько веков назад. А волшба не только редкая, но и крайне опасная – она представляла собой ментальное воздействие на человека, который в один момент полностью терял волю и выполнял все приказания мага. Именно это тревожило сильнее всего.
Когда Лейрис понял, что рассказ сыскаря не выдумка, он приказал выявить все случаи проявления непонятной магии за последний год. И сразу же получил сообщение о странном случае в придорожном трактире. Там засветился тот же рыжий, а вместе с ним и разыскиваемый парень-ключ. И опять та же самая ментальная волшба, способная мгновенно сломить волю человека. Легкость, с которой рыжий парень это проделывал, одновременно восхищала и пугала. Но и это оказалось не пределом возможностей юного мага. Тот поднимал в воздух предметы и двигал ими, заставляя исполнять свои желания. Умели ли такое творить предки кортанских грассов, приплывших на материк с Большого острова многие века тому назад?
В старых записях, дошедших до наших дней в виде кое-как сохранившихся фрагментов хроник, высадившиеся на берегах Кортании грассы представлялись людьми, сравнимыми силой своей волшбы с богами. Да они и были богами. Почти богами. Но со временем их сила растворилась в крови жен и наложниц, а потом совсем захирела. И вот теперь опять появился человек, демонстрирующий умение кортанских предков.
Кто же он? С виду молодой человек, еще почти подросток, но уже показывающий волшбу, недоступную никому в этом мире. Что же будет дальше? И какую роль при нем играет парень-ключ? Ведь не может же оказаться случайной их встреча? Если не может, то зачем Рыжему понадобился похищенный сын эрграсса Верни? Наивный вопрос. Конечно, для того, чтобы сотворив магию крови, открыть оба потайных места, где спрятан груз с исчезнувшего обоза мятежников.
И, значит, Рыжий знает, где находятся оба тайника? Что он хочет получить? Деньги? Казну старой династии? Возможно, но не это главная цель Рыжего и тех людей, что стоят за ним. Было бы наивно считать, что Рыжий действует в одиночку. Но кто стоит за ним? Кто?
И если казна не главная цель, тогда… артефакты. Они! Издавна говорят, что кортанские артефакты способны пробудить и умножить силы древней магии. Вот что ищет Рыжий!
А затем начала приходить новая информация о различных случаях проявления непонятной магии или иных странных происшествий. Почти все сообщения оказались пустышками, посланными перестраховщиками в Особую канцелярию. Другой человек на его месте просто отмахнулся бы от сотен извещений и даже доносов (а как без них?), перепоручив дело тупицам-подчиненным. Но он, задерживаясь на рабочем месте до глубокой ночи, исступленно просматривал десятки и десятки таких бумажек в день. И обнаружил несколько важных сообщений, которые подчиненными были бы проигнорированы.