Еще летом в замке грасса Варбанта произошел странный случай с его гостем грассом Грумтом. В замке гостило еще несколько человек, представившихся младшими грассами. Мужчина, юноша и мальчик. Старшим в компании оказался рыжеволосый юноша. Рыжий! А ночью произошло что-то серьезное и непонятное. Грасс Грумт, правая рука эрграсса Джавеля был настолько взбешен, что сам возглавил погоню за сбежавшими гостями.
Странно? Не очень, ведь грассы частенько ссорятся друг с другом, что в Силетии, что в других странах. Мало ли какое оскорбление могли нанести гости грассу Грумту? Или украли что-то ценное, что взбесило грасса. Но Лейрис, зацепившись за рыжий цвет волос одного из гостей, приказал узнать подробности событий полугодовой давности. Пришлось потратиться на поиск словоохотливых людей из окружения обоих грассов. Информация окупила все расходы.
Во-первых, выяснилось, что юноша прибыл в замок на роскошном и чрезвычайно дорогом коне, достойном даже тарграсса. Плюс богатая кольчуга и дорогой исключительной работы меч, найденный слугами в вещах гостей, когда те ужинали в компании хозяина замка. Во-вторых, редкая волшба, которую применил рыжий гость. Опять такое же ментальное воздействие! В-третьих, грасса Грумта напоследок хотели убить. Мальчишка, третий из этой компании, уезжая, метнул кинжал в Грумта, которого в последний момент заслонил своим телом слуга грасса. И, в-последних, мелочь, кажется, но тоже несколько странная. Был и четвертый среди гостей, тоже мальчишка, не из благородных, по виду и манерам грубый вилан. Но мальчишка вел себя с грассами почти на равных. Весьма странно!
Интересная информация, не правда ли? Другой человек на его месте на этом и остановился бы, довольствовавшись уже полученным. Но он, Лейрис, со своим особым чутьем, решил копать и дальше. Для этого он затребовал арестовать и доставить к нему доверенного слугу грасса Грумта, благо для этого имелось серьезное основание – парень родом из семьи, которая была в рядах мятежников. И, как оказалось, чутье его не подвело. Почти не пришлось применять допроса с пристрастием (несколько выдранных ногтей не в счет). Выяснилось, что Грумт и Варбант посчитали рыжего парня за потомка одного из вождей восставших. Однако!
Если грассы не ошиблись в своих предположениях, то удивительная волшба Рыжего имела прямое объяснение. Древняя кровь! И если она уже сейчас так сильно проявляется, то даже трудно представить до каких магических высот дорастет сила Рыжего, когда тот добудет исчезнувшие артефакты! Что же, он правильно поступил, отправив две недели назад на Большой остров сыскаря Тигроя, большого мастера своего дела. Тигрой отличался отличным чутьем, и будет совсем не лишним, если присмотрит за Закатной чащей, где нюхач обнаружил затворенные схроны с золотом и артефактами.
Итак, появилось еще трое персонажей, сообщников юного рыжего мага. Взрослый грасс, мальчик из грассов и нагловатый мальчишка-слуга. Какова их роль? И куда они подевались? Долгое время никаких новых известий не приходило и он, Лейрис, уже начал немного нервничать, думая, что упустил разыскиваемую добычу. Но по весне пришло сообщение от грасса Азнарина. Тот сообщал, что на правом берегу Арака удалось схватить Ключ – исчезнувшего из Гатилии сына мятежного эрграсса Верни. А вместе с ним Азнарин вез и его спутника, рыжего парня, нагло утверждавшего, что он маг, однако следов магических способностей у парня не обнаружено.
Вначале Лейрис не понял, кого же везут вторым пленником. Да, рыжий, но совсем не маг, а простой пустоголовый вилан. Значит, это кто-то другой. Тогда где же Рыжий? Он даже опешил, но потом спустя пару дней (непростительная ошибка и потеря времени) его словно ударила молния. Ну, конечно! Рыжий оказался настолько сильным магом, что каким-то образом сумел скрыть свои магические способности. Но почему тогда его так легко схватили? Непонятно. На всякий случай Лейрис срочно послал полсотни отборных солдат к замку, куда должен был доставить пленников грасс Азнарин.
Солдаты успели, а вот грасс нет. Его тело, как и тела всех сопровождающих нашли неподалеку от замка. А Рыжий и сын главаря мятежников исчезли. Зачем Рыжий дал возможность себя схватить, Лейрис не понял. Разве что с целью облегчить себе переправу через Арак, появившись в рилийском тылу. Если это так, то необходимо найти следы беглецов и выяснить, куда они направляются.
К счастью, командир отряда, посланного в замок, оказался не только хорошим служакой, но и человеком сообразительным. Только поэтому удалось довольно быстро, хотя и с недельным запозданием взять след беглецов, который вел на север вдоль левого берега Арака. Беглецы, нигде не задерживаясь, доехали до Тьера, небольшого городка, где находилась паромная переправа через реку.