Добытые звери оказались самцом и самкой с жёлтыми ядрами каждый. Пришлось помучаться чтобы снять с них шкуры. В поздних сумерках я нашёл подходящее отдельно стоящее дерево для ночлега. С завтрашнего дня нужно было двигаться в обратную сторону что бы успеть забрать посылку «капибары». Мой внутренний будильник работал как часы. Проблема была только в том, что часов то у меня и не было. Наверное, надо было проснуться ещё до рассвета и с первыми лучами отправляться в путь. В крайнем случае использую сигнальную ракету что бы запросить эвакуацию.
С наступлением ночи полагаться приходилось только на свою способность видеть потоки ци. Границы твёрдых тел становились нечёткими, словно были нарисованы чернилами в воде. Наматывать бечёвку на ветви приходилось скорее на ощупь. Я уже соорудил гамак и собирался разуваться и укладываться спать, когда над опушкой леса во тьме ночного неба расцвёл однотонный алый цветок. Кто-то запрашивал силовую помощь встретив неожиданно сильного зверя. На пол моего оборота в сторону расцвёл ещё один цветок. На этот раз двухцветный. Светло-жёлтый цвет указывал направление и расположение караульной заставы у входа в долину и означал маяк для ориентирования. Алый цвет означал... да в общем и так было ясно что он означал. Этот двухцветный «цветок», судя по всему, обозначал, что дежурная смена увидела сигнал запроса и отправляет отряд. В отличии от первого второй цветок был насыщен множеством оттенков. Со стороны первого цветка что-то отделилось от леса и стремительно двигалось в мою сторону. Единственное на несколько километров дерево на фоне тусклых звёзд ночного неба было... и единственным ориентиром. Навернув на себя ещё больше теневой ци, я всматривался в ночную мглу угадывая происходящее по взаимодействию стихий в потоках ци. В такие минуты окружающий мир для меня был одновременно плоским и глубоким, чёрно-белым и цветным. Словно цветными мелками на чёрной грифельной доске различались те или иные фигуры. Массив леса. Всадники, двумя разноцветными спиртовыми факелами на незнакомых мне животных во весь опор мчатся к дереву, на котором сижу я. Когда они преодолели половину отделяющего нас расстояния из лесного массива выделились ещё три фигуры размером с хорошую лошадь и стрелой понеслись за всадниками. Хоть формой и размерами они и напоминали коней, но всё остальное выдавало в них свирепых хищников. И жажда крови, которую я от них ощущал, и характерные для хищников стихийные потоки ци угадываемые даже с такого расстояния. Протуберанцы потоков ци срывающихся с их шеи создавали инфернальную гриву довершая поистине демонический образ. Это уже были не спиртовые шары, которых они преследовали, а весьма натурального вида живые костры, переливающиеся оттенками неизвестной мне ци.
Расстояние между преследователями и преследуемыми стремительно сокращалось. Выдохнув, я достал и зарядил «пищаль», навернув на заряд тройную порцию того, что потратил на каждого из скуммов добытых днём. Неведомые звери уже почти догнали двух всадников. Три хищника двигались неровным клином. Первый из них целился в чуть отставшего всадника. Второй зверь двигался на длину своего корпуса позади первого и на ширину своего корпуса правее относительно меня. Стараясь не мешать лидеру, он явно целился в наездника, который чуть вырвался вперёд. Умные звери, ничего не скажешь. Третий зверь был на три корпуса дальше от первого и чуть левее. Цели для него не было, и он тут был, что называется за компанию или для подстраховки. Но отношения внутри этой зловещей троицы меня волновали меньше всего, так как первый зверь уже тянулся к шее подотставшего всадника. Нельзя сказать, что кто-то из всадников двигался медленнее или быстрее другого, но «демонические кони» были куда быстрее. Ночную мглу прочертили бесцветные разводы бесшумного выстрела. «Конь» словно оступился стал кувыркаться через голову. Большого вреда ему выстрел не принёс. Перезарядив ружьё, я ещё раз утроил заряды и «пули», и «пищали». Пришлось лихорадочно пережигать кристаллы и вливать сырую ци что бы не опустошать самого себя. «Второй номер» теперь занял место и роль первого, третий стал заходить на первого всадника, а бывший лидер пытался нагнать сотоварищей. И как ни странно, это у него даже получалось.
Второй выстрел был и точнее, и сильнее. К тому же дистанция была ближе и продолжала стремительно сокращаться. Второй «конь» рухнул как подкошенный, так же перевернувшись по инерции пару раз через голову. Его стройные внутренние потоки стали хаотическими и начали замедляться словно угли в догорающем костре. Третий зверь был уже слишком близко, и я не успевал даже зарядить метаемое тело, не говоря уже о напитке его ци. Заменив «пищаль» на клинок Дзонго я сделал то, что уже делал не раз. Остриё ножа впилось в основание черепа «демонического коня». Провернувшись вокруг его шеи прорезая её ножом, я упал с перекатом на землю уходя с траектории его движения и оставляя между собою и третьим зверем дерево. Третий «конь» успел сделать ещё три шага прежде чем его пришпилило к земле копьё молнией упавшее с неба, а через секунду пространство вокруг дерева на несколько километров словно прожекторами озарило ярким светом. Два огромных размеров существа похожих на птеродактилей сначала сели, а потом сфинксами легли на землю, словно кошки, спрыгнувшие со стола на пол. На спинах каждого из них была добротная корзина в виде своеобразной крепости. Видимо это подоспела дежурная смена спасателей или кто они тут.
«Демонический конь» действительно напоминал коня, даже подобие гривы имелось. Но были и некоторые отличия. Рот зверя был только отдалённо похож на рот лошади, но все зубы в нём были клыками. Губ не было, а вместо них был мышечный каркас от четырёх жвал которые выступали заметно вперёд. Ноги способные на любой шпагат оканчивались похожими на птичьи трёхпалыми когтистыми лапами. На средних костяшках пальцев был своеобразный нарост, превращавший сжатые особым образом кисть в копыто. Шкура вроде и была, но выглядела как наплывы словно у резиновой игрушки. Такого «коня» в стойле если увидишь, помереть можно со страха, а уж в лесу, особенно когда оно на тебя охотится...
- Парнишка, да ты за нас считай всю работу сделал. Не хорошо так поступать. Но следует признаться, что без тебя нам бы уже некого было спасать. Мне ничего не остаётся как поблагодарить тебя за своевременное вмешательство.
- Уф… Тогда вон тот и этот зверь мои, а этот ваш. Подскажете, что в них ценного? И что это вообще за ужас ходячий?!
- Ужас ходячий?! Тут ты прав. Попал в самую суть. Это когштарры. Наверное, самые свирепые звери нашего домена. Рвут когтями, что не могут порвать, дробят своими псевдо-копытами и потом всё равно рвут. Стремительные словно ураган. Даже удивительно как такой задохлик как ты смог одолеть сразу двоих.
- Повезло, к тому же у меня есть пара секретов...
- Секреты у всех есть. Тут спорить и спрашивать не буду. Одного не пойму, как ты в первого так метко попал. Не наугад же стрелял?
- Немного могу видеть потоки ци вот и увидел.
- Так чего же ты себе не оформишь свидетельство следопыта.
- Оформил уже перед тем, как на этот домен идти. Решил себя проверить, смогу ли я охотиться так же хорошо, как и на своём домене. Не хотелось бы опростоволоситься, взяв заказ.
- Тоже верно. Свои силы нужно знать и чётко представлять границы своих возможностей.
К этому времени к дереву уже успели вернуться два всадника и спешившись подходили к нам. Ездовыми животными у них были не то динозаврики с птичьими клювами, не то лысые птицы чуть крупнее страуса и с массивной шеей. Выглядели они даже скорее симпатично, чем мерзко.
- Если я отдам вам сигнальную ракету, вы заберёте нас подальше отсюда?
- Хорошо, подходите к галафаксам и размещайтесь. Места хватит. Сейчас тут закончим и полетим ко входу в долину.
- Спасибо. И вам, молодой человек. Если бы не вы, я бы уже был мёртв, как и мой помощник. Мы охотились на скуммов как вдруг вдали заприметили этих трёх монстров, к сожалению, они нас тоже увидели. Наши чоккосы бегают быстрее любого скумма, но я не знаю, что может бегать быстрее этого кошмара во плоти. Я Сенэк, сын Сонука лекаря из Верзены, признателен вам за спасения и хотел бы вас отблагодарить.