Но чья? Наверно, моя. Я ведь ранен? Да я, несомненно, ранен. Об этом упрямо твердила и боль.
Услышав тихий шорох, я резко обернулся. В мою сторону летел топор. Я довольно резво пригнулся и успел увернуться, но не очень удачно. Голову мою, конечно, это спасло, а вот шерсти и кожи на правом плече я всё же лишился. Её снесло вместе с древком стрелы. Час от часу не легче! Что сделал я им настолько плохого, что могло бы стоить моей жизни? Спас парнишку из их же деревни? Так за это надо бы сказать мне спасибо!
Но это я уже додумывал в движении. Новая боль отрезвила меня, и я стал соображать, как бы мне вырваться из той засады, в которую я так глупо угодил. К тому же, в отличие от них, я их убивать совсем не собирался, но и плодить новых оборотней в мои планы тоже не входило. А выпутаться из этой деликатной ситуации, не причиняя никому ни смерти, ни вреда было гораздо сложнее, чем, если бы просто перегрызть им их нежные глотки и полакомиться их податливой плотью.
Я недовольно мотнул головой. Это что ещё за зверские мысли? Ни смерти, ни боли я никому причинять не собирался и уж тем более никого не собирался употреблять в пищу. Я не зверь! Я человек! Я человек! Я человек!
Они же, в отличие от меня, похоже, были настроены более чем решительно.
Интересно и кто же из нас после этого человек, а кто зверь?
Мужики, а это были именно они, так как баб, как правило, на такие дела не берут, близко не подходили, видимо опасались, но в то же время медленно, но упорно сжимали кольцо вокруг меня.
Ближайший смельчак вдруг огрел меня концом длинной оглобли по хребту, это ещё больше подстегнуло меня к действиям. Я крутился как волчок и огрызался, к когтям и клыкам я пока не прибегал, боясь наплодить новых оборотней, которые могли оказаться куда менее лояльными по отношению к людям, чем я сам.
Откуда-то из-за спин кольцом стоявших вокруг меня мужиков посыпались довольно крупные камни. Несколько из них вполне ощутимо попали по мне, разбили голову, разодрали нос, поранили незащищённую спину. Но большинство камней пролетали мимо меня и довольно-таки прицельно били по своим же селянам, так что этот артобстрел достаточно скоро прекратился. И на этом спасибо!
Мужские ряды передо мной вдруг расступились, и вперёд выступил всё тот же сухой священник, виденный мною уже более десяти лет назад. Он весомо изменился с тех далёких пор, ещё более высох, полысел и покрылся морщинами, но глаза его по-прежнему горели знакомым фанатичным огнём.
Кровь из раны на лбу давно заливала мне глаза, а смахнуть её, я сейчас был не в состоянии, так что для того, чтобы лучше видеть, я и вовсе прикрыл их.
Священник между тем расценил это по-своему и довольно крякнул. Народ благоговейно вздохнул, своими глазами видя воздействие божьего человека на нечистую тварь. Откуда им, тёмным людям, было знать, что с закрытыми глазами я вижу не хуже, чем с открытыми, а в данных обстоятельствах так даже лучше.
Священник же тем временем забормотал молитву, брызнул на меня святой водой, на что я отреагировал вполне спокойно, но когда он достал из-за пазухи серебряный крест, я невольно вздрогнул. Нет, я вовсе не испугался креста. У меня и свой имеется, только деревянный, я его дома держу под подушкой набитой соломой, а то, как бы смотрелся чёрный волк с деревянным крестом на шее. Но я, не знаю, почему моё тело настолько недолюбливало серебро, что я всячески старался его избегать. Бабка говорила, что по большому счёту только одно оно по-настоящему и может лишить оборотня жизни. Не знаю, правда ли это, но ошибается она очень редко. Настолько редко, что я лично таких её ошибок припомнить не могу и оттого-то весьма склонен ей верить. По крайней мере, проверять на своей собственной шкуре действие серебра на вервольфов я не собирался.
Священник тем временем громче забормотал молитву, и смело двинулся вперёд.
Старый дурак! Да будь я хоть немного старше, и испытывал бы к роду человеческому хоть немного ненависти, был бы он теперь уже мёртв. И даже крест серебряный не спас бы. Но я отступил, ища брешь в их окружении, и нашёл.
Шрам за спиной священника не зарастал. Мужики следили за мной с замиранием душ, даже об оружии в руках позабыли, чуть его опустили. А зря! Почувствовали мой мнимый страх, понадеялись, что местный священник меня одной святой водой, да крестом серебряным в могилу загонит. Глупцы!
Я отступил ещё на один небольшой шажок, заставляя самоуверенного святого отца придвинуться ко мне ещё ближе, пока не почувствовал у себя за спиной чьё-то затаённое прерывистое дыхание. Пора!
И, как был с закрытыми глазами, я метнулся немного в сторону от священника, затем вперёд за его спину, прошмыгнул в так доброжелательно распахнутую брешь и опрометью бросился к реке.
Такой прыти и наглости они от меня, похоже, ну никак не ожидали.
За моей спиной послышались разочарованные крики и гневные вопли священника. Но я их уже не слушал, я знал, что на этот раз спасён, оттого-то и был таков.
В реку я бросился неслучайно. Её вод я не опасался, а вот увести разгневанный народ от моего дома должен был обязательно. Хоть до него и было далеко, но пускай лучше думают, что я на той стороне реки обосновался. Это так, предусмотрительность на будущее. Хотя в будущем я надеялся таких серьёзных ошибок больше не совершать. И спасать людей, буде у меня такая возможность впредь, я больше не собирался. Спасибо, познал уже людскую благодарность!
Что происходило в доме его матери, молодой оборотень не знал и даже не догадывался об этом. А было там вот что.
Как только муж с топором наперевес покинул дом, крепко накрепко заперев за собой дверь, мать резко схватила сына за руку и насильно усадила его на лавку.
— А теперь, говори честно, откуда ты этого оборотня знаешь? — Зло прошипела Милинда мальчишке в лицо, что в принципе ей было совсем не свойственно.
— Мама, я случайно, я не хотел беду на деревню наводить. — Жалобно захныкал её сын.
Мать тут же залепила ему звонкую пощёчину.
— Хватит ныть, что это за оборотень? Говори! — Она весомо тряхнула его за хрупкие плечи.
Мальчишка прижал ладонь к раскалённой щеке, в глазах его затаился испуг. Мать не только никогда не била его прежде, но и никогда даже голоса на него не повышала и не была с ним так непростительно груба. Это очень испугало его, и ревущая река правдивых изъяснений потекла из него нескончаемым потоком.
— Значит он спас тебе жизнь? — Нахмурившись, уточнила Милинда по окончании рассказа.
Сын насуплено кивнул.
— А ведь он мог убить или оборотить тебя. — Задумчиво пробормотала мать.
— Он не захотел. Он вообще странный какой-то. — Мальчишка несколько расслабился, почувствовав некоторую перемену в чувствах матери.
— И у него белая прядка на лбу. — Неожиданно произнесла мать, рассеянно смотря прямо перед собой.
— Да, смешная такая. — Впервые за последние минуты, а может быть и за весь сегодняшний день, улыбнулся её сын. — Сам весь чёрный, а прядка эта белая. Глянь, а ты откуда про это знаешь-то? — От неожиданности он удивлённо нахмурился и подозрительно взглянул на мать.
Но она не обратила внимания на его последние слова, словно чем-то завороженная.
— А прядка эта белая. — Всё так же задумчиво повторила за ним мать. — А в человеческой ипостаси ты его видел?
— Нет, он приходил только волком, как будто боялся, что я его потом узнаю. — Отчаянно замотал белокурой головой её младший сын.
— Конечно, боялся и так слишком уж доверился тебе, и вот только посмотри, что из всего этого вышло. — Резко и даже с некоторой неприязнью по отношению к собственному сыну произнесла Милинда.
Мальчишка почувствовал это и вздрогнул.
— А сколько…, сколько ему лет, он тебе случайно не говорил? — Затаив дыхание, спросила она.
И сын её снова несколько успокоился, хоть и поглядывал на мать с лёгким недоумением, смущённый столь частой переменной её настроения.