Волчонок побрел с костями в лес. Старый волк был уже не так силен и активен, он меньше ел, чем молодые волки, поэтому на остатках от его трапезы осталось немного мяса. Желудок Волчонка скручивало от голода, и даже эти остатки казались ему пиром. Но что делать дальше? Ведь старый волк не сможет ему помочь во всем, он стар и слаб. А навыков для выживания нужно много: научиться не теряться в лесу и находить нужные тропы, когда ты далеко от стаи; выслеживать и добывать пищу; находить места для укрытия на ночь и от непогоды.
Самый главный вопрос, который задавал себе Волчонок пока ждал встречи со Старым волком: почему Дух леса так обманул его своим утверждением «У тебя должна быть своя стая», но стая изгнала его.
На следующий день он пришел к дереву, на которое указал Старый волк. Он действительно ждал Волчонка. Каждый день они встречались. Старый волк приносил остатки своей еды и рассказывал Волчонку о жизни. Как охотиться, как вести себя, если появляются охотники. У него не было сил показать все это Волчонку, зато были опыт и мудрость. Учиться всему пришлось самостоятельно. После разговоров со Старым волком Волчонок отправлялся следить за стаей, точнее за теми, кто уходил на охоту. Волчонок действительно научился быть Тенью. Он всегда находился с подветренной стороны, не выходил пить к реке, чтобы не оставить следов. Пить приходилось из грязных мутных луж.
Вечером он отправлялся отрабатывать то, что видел днем на охоте стаи. Со временем у него стало получаться. Не каждый день, но по мелочи удавалось поймать зайца или куропатку. На большую добычу он пока не был готов.
Со временем он сказал Старому волку, что не нужно приносить свою еду. Умения тихо передвигаться и держаться с подветренной стороны давали свои результаты. Прошло немного времени и Волчонок стал ловить добычу покрупнее. Косули и молодые олени просто не замечали его, настолько тихо и незаметно он научился передвигаться. Все чаще он стал делиться добычей со Старым волком.
Потом они долго лежали под деревом и снова разговаривали о жизни. Старый волк рассказывал о том как жила стая, задолго до появления Волчонка, что нужно делать чтобы сохранить ее и постоянно твердил, что совсем скоро люди начнут чаще появляться на этой стороне широкой реки, и стаю нужно уводить в другое место, ближе к болотам. И о том, что будь нынешний вожак менее гордым и самоуверенным, то давно бы так и сделал. Эти беседы значительно отличались от утренних, казалось, что добыча Волчонка делала Старого волка добрее, чем те объедки, что оставались у стаи, поэтому он все больше говорил не о выживании, а о том, как хорошо, когда ты делаешь что-то большее для своих, чем просто работаешь охотником добычи.
Однажды старый волк не пришел. Волчонок долго ждал его у дерева, на обычном месте, но потом понял – Старый волк больше никогда не вернется.
«Теперь мне совсем нечего тут делать. И если уж действительно у меня может быть стая, а рядом с болотами такие прекрасные места, то отправлюсь туда. Хотя, может и сгину. Все равно никто не заметит».
Путь на болота
Ему было страшно. Волчонок никогда не уходил так далеко от стаи один. Маленьким волчатам было запрещено. Их готовили в скором времени к обучению охоте, но не случилось. Поэтому все, что помнил Волчонок, были игры, в которые он постоянно проигрывал. Из всех волчат его поддерживала только Заря, кроме мамы, разумеется.
Потом он помнил только то, как росли его друзья, и как он наблюдал за этим со стороны, пока Старый волк приходил к нему. Теперь эти друзья ему никто. Пора отправляться в путь.
Дороги на болота он, конечно, не знал. У него были только слова Старого волка, что идти нужно вглубь тайги, дальше от большой реки, в ту сторону, где встает солнце. Только на рассказах далеко не убежишь.Путь лежал по лесу. Каждый шаг уносил Волчонка все дальше от большой реки.
Через несколько дней путешествия Волчонок услышал шум. Он насторожился и прислушался.
– Кто-то в беде.
Подойдя ближе к источнику шума Волчонок заметил ворону, которая застряла в сухих ветках деревьев, скорее всего, поваленных ветром. Сухие ветки зажали птицу, словно прутья клетки. Ворона билась в них, словно угодила в чью-то жадную пасть. Волчонок прыгнул на ветки и повалил их вниз, ворона стала свободной.
– Спасибо тебе.
– Не за что. Лети.
– Не гони меня, дружочек. Я тебе пригожусь.
– Кажется мама рассказывала мне такое в сказках. Только я что-то не уверен.
– Мы, вороны, мудры. Не гони меня, я тебе точно пригожусь.
– Дорогу на болота знаешь?