Женщина молча приняла продукты. Робко глянула внутрь пакета. Часто-часто утвердительно покачала головой, прижала пакет к груди. Сделав глубокий вдох, она снова хотела что-то сказать, но только сжала губы.
Со словами «ну вот и отлично» Степан развернулся и зашагал прочь.
На следующий день – в свой законный выходной – Степан отправился на «Ваньку». Через час хождений вдоль рядов он наконец на неё наткнулся. Вместе с другими стариками, торгующими всяким хламом, бабка стояла у самой остановки автобуса. На ящике были разложены с десяток картофелин и лимон, а на бумажке, в расщеплённой палочке, воткнутой между досок, аккуратно выведена цена.
– О, мамаша, здравствуйте! – поздоровался Степан. – Вы, я гляжу, коммерцией занимаетесь.
– И тебе не хворать, Стёпа. Дак лимон нельзя. Изжога замучает. А картошки многовато было. Вчера испекли чуток в мундирах. Остальное таскать тяжело, а хранить особо негде. Мышки – они всё найдут. Деньги нужны, вот в полцены продаю. А ты никак в область собрался?
Всё, что было сказано про лимон и картошку, Степан слушал вполуха. «Откуда она знает моё имя»? – единственное, о чём он думал в эту секунду.
– Что, Стёпа, так удивился? Откуда знаю, как звать тебя?
– Да… откуда знаете?
– Ещё на той неделе ты проходил тут, а вот вчера в сумерках не сразу признала. А я думаю – ты али не ты. Я Зинаида Викторовна. Не узнал меня, конечно? А я тебя ещё мальцом помню. Твоя соседка я. Ты во втором подъезде в четвёртой квартире жил на первом этаже, а я в третьем подъезде в первой квартире, тоже на первом. У нас получалась стена общая. Ты всё мячиком в стенку мне лупасил. Так с твоими бабушкой да мамкой и познакомилась. – Зинаида Викторовна улыбнулась, – Но отца твоего не помню.
– Бабзин, ты, что ли? – Степан от волнения присел на корточки.
– Я, я, Стёпа. Уж точно не святой дух пока ещё. Ты меня всегда Бабзиной и называл. А твоя родная бабулька-то – Валентина Ивановна, царствие ей небесное, всё гордилась тобой. Что студент ты в Новосибирске, или где там, был… Ты, я знаю, в историю попал. Валентина сама не своя ходила. Да, было от чего. Мамка-то твоя уехала. Так схоронили Валентину мы. А квартиру твою, Степа, продали сволочи какие-то. Весь подъезд о том говорил потом. Ну прости, прости меня, что говорю лишнее… Вижу, неприятно тебе всё это слушать. Я ж потом на улице видела тебя. Бездомным был ты. Пьяным тоже видела. Да, прости меня, сынок, побоялась подходить. Не знала, не чаяла, что ты за человек стал… после тюрьмы-то. А потом пропал куда? Грешным делом думала, сгинул бедолага. Видишь, как оно теперь вышло. На улице жить мой черёд настал. Наказание мне, наверное. За чёрствость и равнодушие…
– Да ладно. Чего уж там, Бабзин. Как же вышло так? Хотя погоди. Забирай свои овощи. Пойдём ко мне, поговорим.
***
Бабзин сидела на кухне, у самой плиты и спиной к батарее, перебирала в руках уголки платка. Её каштановые с редкой сединой волосы были острижены коротко. Степан подумал: «Совсем по-мальчуковски». На плите засвистел чайник. Газ не выключила, отодвинула чайник в сторону.
Степан стал наливать в чашки только что заваренный чай. Вытащил пачку пряников и высыпал их на тарелку.
– Ну, Бабзин, рассказывай! – Степан поставил перед ней чашку, пододвинул тарелку с пряниками.
– А что тут рассказывать, Стёп. Сам всё видишь, – прикрыв глаза, она осторожно отхлебнула кипяток. – Помнишь, квартиры-то наши через стенку на первом этаже располагались. Ты туда ходил? Видал, что там сейчас? Сначала был, как его, видеосалон. Потом какой-то магазин. А сейчас там знаешь что?
– Вроде фирма какая то?
– Ага, жулики, а не фирма. Нотариус там сидит. Может, даже тот самый, что квартиру мою помог продать. Гадёныш черножопый. Ну, в смысле – русский он. Но всё равно…
– Это что значит – и твою, Бабзин, квартиру продали?
– То и значит. И мою… Я же одна на свете белом. Почти. Раз утром в почтовом ящике нашла открытку. В открытке той известие, что по подписке на книжку выиграла мильоны-миллиарды. Я, дура, рот разинула от удивления. Позвонила по телефону, на открытке напечатанному. Идиотка. Пришли ко мне две красотки и молодой человек, подарки принесли. От собеса и общества заботы о малоимущих «Надежда». Сказали, офис у них в Горно-Алтайске главный. Они ко мне неделю ходили. Добродетелями притворялись. С тортиками да с разговорами «за жизнь», тогда и начали осторожно предлагать договор аренты или как его…
– Договор ренты? Может, путаю, но у тебя же сын есть. Мы с ним ещё пацанами на великах гоняли.
Бабзин как не расслышала или пропустила эти слова мимо ушей. Степан почувствовал, что лучше и не переспрашивать. «Такие времена – и бандиты, и Карабах, и Чечня, война кругом, да мало ли что могло произойти».