Аня издалека насчитала домов пятнадцать. Еще в поезде она интересовалась местом, куда приедет — местные жители здесь придерживались сельского порядка жизни. Из-за суровой зимы они работали все лето, чтобы потом хватило на суровые холода. Туристическая база рядом хоть и принадлежала одной семьей, работали там почти все жители — кто починит что-то, кто приберётся. Аня тут всего два дня и не видела никого, кроме тех, кто её нанял. Интересно, почему?
Стоило им оставить машины, как все разделились. Некоторые хотели найти рабочий телефон, чтобы дозвониться домой. Аня думала пойти с ними, но решила, что это бессмысленно. Кому ей звонить и зачем? Лучше заняться насущной проблемой — найти плитку!
Дом хозяев базы был совсем рядом. Большой, из темного дерева и большими окнами со ставнями. Аня немного начала проникаться атмосферой «старой деревни». Она будто в тематическом парке крестьянского быта. Выбивались из картины только накрытые полотном снегоходы, водонагреватели и спутниковые тарелки на крыше. Аня пошла в дом не одна, с ней был Вячеслав и один из их дружины. Вроде, его звали Семен — рыжий, конопатый, скорее напоминающий ребенка-переростка, а не взрослого мужчину.
Они даже не успели постучаться, как к ним вышли. Вероятно, их шумное прибытие не прошло незамеченным.
— Здорово, Тимур, — Вячеслав сразу вышел перед появившимся мужчиной. Тот был в домашнем свитере и рабочем теплом комбинезоне. Мужчина явно имел восточные корни, как и его жена, с любопытством выглядывающая из окна. — Надеюсь, сильно не потревожили.
— Только мелкого разбудили, — сказал Тимур и они обменялись рукопожатием. У него совершенно отсутствовал диалект и акцент, говорил он чисто и без запинок. Пожал руку он и Семену, а Ане лишь кивнул. Привычка мужчин жать друг другу руки при встрече раздражала Аню, ей всегда было неловко просто стоять в стороне и делать вид, что её не существует. — Зачем приехали? Неужели уже поймали зверюгу?
— Куда там! Но мы уже вышли на след… Думали, может у вас охотничьи собаки есть.
— Есть. Но вам их никто не даст.
Вячеслав отреагировал простым раздраженным вздохом. А Семен бурно воскликнул:
— А чего это так?!
— Не все одобряют, что я разрешил браконьерам у нас снять базу, — честно признал Тимур.
— Не браконьеры мы, — отчеканил Вячеслав. — Что, вам тут нравится, что у вас рядом бродит стая волков?!
— Это стая с белой волчицей во главе.
— А разница-то какая?! — восклицал Семен.
— Большая, — без лишних объяснений ответил Тимур. — Если чем-то еще могу помочь, обращайтесь, но в охоте помощи не просите.
Вячеслав раздосадовано махнул рукой, но вспомнил:
— Плитка у вас есть переносная? Девушка у нас больно капризная.
Аня помахала рукой, привлекая к себе внимание.
— Найдется. Пойдем в дом, — позвал её Тимур.
— Как закончишь, жди у машин. Без тебя не уедем, — заверил Вячеслав и они с Семеном ушли.
Аня поднялась на крыльцо, потом в дом. Как она и представляла — все такое простое, деревенское. Нет ни холодильника, зато есть спуск в погреб. Плита газовая, рядом с ней несколько баллонов. Из благ цивилизации еще телевизор, показывающий какой-то региональный канал. Перед ним сидел мальчик лет семи. Увидев Аню, он всполошился и убежал на второй этаж, едва не навернувшись на лестнице. На шум из одной из комнат вышла женщина, явно жена, с заплетенными каштановыми волосами. Она с интересом поглядела на Аню.
— Баярма, найди у нас электрическую плитку, пожалуйста. Маленькую такую, она должна быть где-то в твоих закромах.
Женщина кивнула и быстро куда-то упорхнула.
— Спасибо, — сразу поблагодарила Аня. А потом решила не допускать неловкой тишины и продолжила: — Если хотите знать, я тоже против охоты на эту волчицу.
— А чего делаешь тут? Такая молодая еще, — Тимур явно думал об этом с момента, как её увидел.
— Меня наняли, как ветеринара. Я работаю с разными… трудными случаями. Я думала, что буду спасать волчицу, что её заберут в зоопарк или просто оставят в дикой природе. Все-таки редкая порода, не следует её просто… убивать.
— Мне они тоже говорили, что хотят поохотиться на волков. А как я про белую волчицу ляпнут… — Тимур покачал головой. — Надо было не пускать их. Но эти… заплатили такие деньги. Будь это год назад — даже за миллион не пустил бы. Но сейчас сложная ситуация.
Аня не стала расспрашивать, видно было, что тема тяжелая. Она сама понимала важность денег, но сюда бы поехала в любом случае — изначально она ехала с благой целью. Посмотреть на редкую породу и спасти её. Деньги были хорошим бонусом… А сейчас это причина, по которой ей труднее вырваться — аванс ей уже заплатили. И он был немаленький. «Как это закончится — уеду на море» - подумала Аня. Холода и снега по-своему романтичны, но не тогда, когда покрыты кровью.
— А вы считаете, что белая волчица… священна или что-то вроде? — поинтересовалась Аня.
— Я сам не местный, — с чего-то начал издалека Тимур. — Я сюда приехал на заработки еще в девяностые — требовались разнорабочие. Полюбил Баярму и остался. Вот она — настоящая местная. С трудом ей далось то, что мы допустили… Но главное, её бабушке не говорить, свекрухе моей… Она уж меня съест, если узнает.
Она тихо рассмеялась.
— Вы так и не объяснили про волчицу, — напомнила она.
— Я плохо понимаю в этом. Знаю, что она предвестница новой эры, как говорят. Баярма говорила, что убить её — значит наслать проклятие на весь род. Волчица оберегает нас, а не губит.
— Но это все еще хищник, — не понимала Аня. — Одно дело легенды, но это… Хоть она и редкая, вам стоило вызвать специальную службу, чтобы её перевезли подальше от населенных пунктов. Особенно, если у нее есть стая…
— Стая тут давно… О, спасибо, милая.
Вернулась Баярма. Она держала в руках спасение — электрическую плиту. Потрепанную, но целую. Хоть и местами ржавую.
— Спасибо вам огромное, — Аня чуть поклонилась.
А Баярма все молчала и поглядывала на Аню, как на интересную зверушку. Потом подошла к мужу и что-то ему на ухо шепнула. Тот удивленно на нее глянул, а потом перевел взгляд на Аню.
— Жена говорит, тебя хочет видеть Кабира, — сказал Тимур. Заметив недоумение Ани, добавил. — Свекровь.
— Моя мать, — сказала Баярма с восточным говором. Она отдала плитку мужу, а Аню взяла под руку. — Пойдем. Наверх.
— Слушайте, не думаю, что у меня есть время…
— Пойдем, — упрямо повторила Баярма.
Делать было нечего, Аня смирилась и дала увести себя на второй этаж. Тут уже была другая атмосфера, а все из-за неприятного запаха лекарств. Он шел из комнаты, откуда выглядывал мальчик, что захлопнул дверь сразу, как Аня его заметила. Шел и из другой комнаты, куда вела Аню Баярма. Дверь была открыта, но путь преграждали занавески со звенящими колокольчиками. Чего-то ужасного Аня не ждала — люди на маньяков не похожи, скорее с прибабахом… Но они одолжили ей плиту, может она немного потерпеть, верно?
Баярма подтолкнула её в спину, а сама скрылась в комнате любопытного мальца. Аня прошла внутрь, колокольчики зазвенели, она сняла шапку. Здесь было ужасно душно и кроме запаха лекарств присутствовал аромат воска. Аня быстро нашла взглядом виновников — множество догоревших свечей и благовоний на комоде. А над ним широкое зеркало. В нем отражалась старая женщина, мирно качающаяся в кресло-качалке. Она была даже не полностью седая, хотя возраст у нее был почтенный, видно было по морщинам, впавшим глазам и трясущимся рукам, что пытались не выронить маленькую книжку. Старушка куталась в шерстяной кардиган так, будто ей было холодно. А Аня расстегнула свою куртку, хоть и понимала, что это не поможет — вернется она вспотевшая и мокрая.
— Здравствуйте, — поздоровалась она. — Вы хотели меня…
— Дай на тебя посмотреть! — неожиданно живым голосом потребовала Кабира. Она даже немного привстала, из-за чего книжка упала на пол. — Подойди ближе, я не кусаюсь!
Она улыбнулась, и Аня поразилась — все ряды зубов были белые и целые. Её бабуля обзавидовалась бы! Аня подошла и ей пришлось чуть наклонится, чтобы быть на уровне глаз Кабиры.