- Не волнуйся. Мы не будем сидеть в темноте, обещаю. Просто существует особый ритуал, который должен проходить именно здесь.
- Инициация?
- Именно так, Женя.
Мое сердце упало.
- Что, уже сейчас?
Мне снова стало жутко страшно. Почему никто не удосужился хотя бы предупредить? Я не думала, что это случится так скоро! По крайней мере, не после безобидного совета. Как вообще можно так просто встретиться с Духами? Совершенно без подготовки. Одной. В темноте.
- Успокой дыхание, Женя, а иначе у тебя начнется истерика, - спокойно предупредил идущий впереди советник.
- Я хочу выйти отсюда! - тут же воскликнула я. - Почему мы не можем провести собрание на поляне, а потом уже спуститься сюда?
- Это не наша прихоть, Женя. Все дело в воздухе. Этот газ мы называем Дыханье Духов; он не существует в человеческом мире, только в пещерах, вроде этой. Благодаря ему твой разум очистится и подготовится для путешествия. Духи ведь не могут так просто забрать тебя к себе, иначе твоя душа оторвется от тела, что довольно-таки болезненно, и больше никогда не вернется назад. А мы ведь хотим, чтобы они нежно разъединились, а потом снова нашли друг друга, не так ли? В этом нам поможет Дыханье Духов. Тебе нужно провести в пещере около часа, тогда он подействует, как смазка, и твоя душа просто выпрыгнет из тела, словно пробка.
Звучало это как-то не слишком притягательно, поэтому его слова совсем не прибавили мне уверенности, хотя заставили заткнуться. Мы почти достигли нужного места, и я стала отличать голос моей матери от остальных. Впереди показалось желтоватое свечение. Глаза настолько привыкли к полной темноте, что даже этого хватило, чтобы заставить меня моргать.
- Что это, Арий? - одними губами спросила я, но оборотень все же услышал и ответил:
- Увидишь. Сказал ведь, мы не будем сидеть в темноте.
С каждым шагом свечение становилось сильнее, а когда мы вышли из тоннеля в пещеру, я с восхищением увидела тысячи светящихся кристаллов размером с небольшой кулак, покрывающих стены. Я не смогла разглядеть потолка, потому что казалось, что его нет, а каменные своды плавно переходят в темное небо.
На полу полукругом расположились старейшины, советники и моя мать, одетая в потрясающее белое платье, которое я всегда хотела надеть на свою свадьбу. Они сидели, подогнув под себя ноги, и переговаривались.
- Добро пожаловать, предводительница, - почтительно поклонился один из старейшин.
Я смущенно кивнула в ответ. Лица были незнакомы, и я могла с уверенностью заявить, что их не было на вчерашнем празднике. Что ж, значит они не видели меня безумную в полупьяном состоянии.
- Проходи, - улыбнулся Ривин, и я послушно стала спускаться по камням.
Стоило мне только сесть, куда указывал Арий, мать тут же поднялась со своего места и села рядом, ласково касаясь моего плеча. Всеми силами я старалась, чтобы улыбка выглядела правдоподобной, несмотря на всю неловкость. К счастью, по другую сторону сел сам Арий.
- Предлагаю начать, - неспешно произнес один из старейшин. - Предводительнице еще нужно подготовиться к ритуалу инициации.
Говорящий был мужчина старых годов с длинными седыми волосами и бородой, в которой запутались разные травинки и остатки завтрака. На старике, как и на остальных старейшинах, была надета серая мантия с большим капюшоном до пояса. Советники были одеты проще: мешковатые штаны темных оттенков и рубашка из материала, который обычно используют при шитье картофельных мешков, подвязанная кожаным ремнем. Кроме Вевеи здесь больше не было ни одной женщины.
- Ни для кого не секрет, зачем мы собрались на сегодняшнем собрании в таком особенном месте, - продолжил говорить все тот же старейшина, хотя голос у него был слабым и хриплым. - Для нашей стаи это событие послужило поводом для бурных празднеств и веселья, но пришло время представить новую правительницу Духам.
Глава 7
Я постаралась устроиться настолько удобно, насколько позволяла близость матери и ее постоянные тяжелые вздохи. Разговор обещал быть долгим, и я планировала разобраться в каждом мелком аспекте племенной жизни. Первым заговорил все тот же старейшина, и Арий шепнул мне его имя - Эрато. Советник также пояснил, что все то время, пока меня не было, Эрато исполнял обязанности руководителя, поэтому именно ему выпала эта тяжкая доля - просвещать неграмотную меня.
- С древних времен и вплоть до наших дней стаями управляют ведьмы и колдуны - избранные дети Духов, которым даруется бессмертие, а также мудрость, стойкость и смелость вести за собой преданных членов стаи. Слово предводителя всегда было и остается непрекословным законом, ибо его устами с нами говорят Духи. Поступки предводителя не обсуждаются, потому что он действительно знает, что нужно его стае, как мать знает, в чем нуждается ее дитя. И все же их власть не безгранична, ведь, несмотря на благородную кровь Духов, что течет в венах колдунов, они также принадлежат и к людской расе, которая испокон веков славится своей хитростью, жадностью и эгоистичностью. Поэтому в помощь предводителю был создан Совет, в который входит пятерка самых уважаемых членов стаи, хотя бы раз убивших демона. Власть Совета является условной, он занимается решением ежедневных внутриплеменных проблем вроде контроля патрулей, приготовления пищи, охоты и тренировки подрастающего поколения. В целом решения Совета также не обсуждаются, и часто именно он поддерживает слово предводителя, когда стая проходит через трудные времена. Среди избранной пятерки выделяется один оборотень, преимущественно самый опытный и уважаемый, который возглавляет Совет. Он же и становится первым советником при предводителе и во всем помогает ему. Сейчас Совет возглавляет Арий. - При этих словах мое тело расслабилось. С Арием я ладила как ни с кем другим. - Кроме Совета в племени существует еще один немало значимый кружок - старейшины, куда входят все члены стаи, пересекшие порог в пятьсот лет. Эти оборотни прожили такую долгую жизнь, что в племени к ним относятся с особенным уважением. - Тут мне припомнился день, когда эти самые мудрые из мудрейших отказались выручать меня из лагеря Летней стаи, но я решила промолчать. - Старейшины являются правой рукой предводителя, особенно когда дело доходит до принятия сложных решений. Их мудрость и жизненный опыт служат опорой для всей стаи. Мудрецы редко покидают пределы деревни, только если того требуют случаи, вроде этого, и совсем не обращаются в свою животную форму. Считается, что чем дольше прожил старейшина, тем четче он слышит голоса Духов, поэтому иногда они могут передавать послания и пророчества от высших существ, хотя редко кто доживает до такого почтительного возраста. В среднем оборотень проживает чуть больше трехсот лет, а потом погибает в схватке. Когда-то в нашей стае было целых семь старейшин, но сейчас нас осталось лишь четверо. Отход мудреца в царство смерти не влияет на возраст предводителя, как, например, убийство или заражение оборотня ядом, потому что сами Духи призывают его.