— У меня тоже нет, — соврала Айрин. — Но прямо не запрещено собирать и приносить свежие цветы. А что ты сделаешь с ними дальше… Если никто не узнает, то и последствий не будет.
Аридан прищурил глаза и ехидно улыбнулся Айрин.
— Но у тебя их точно нет, да?
— Точно. Повесь сумку, пожалуйста, у черного входа. Там есть крюк, — сказала Айрин, радуясь, что они как раз подошли к дому Медэни и можно перевести разговор, и указала на дверь сбоку, скрытую тенью высоких декоративных кустов.
— Пройдемся? — Аридан снова предложил ей свою руку, когда закончил с травами для лекаря.
В городе еще оставались следы вчерашнего праздника, но кто-то уже снимал флажки, убирал опустевшие корзинки с порога, выбивал в окне запылившееся желто-красное полотно, несколько дней украшавшее фасад дома.
Они не спеша прошли несколько улиц в центре города, прошли через площадь, где королевские слуги убирали мусор и грязь, оставшиеся после вчерашнего, прошли мимо башни с часами и затем вышли к городскому рынку. Там был самый оживленный час, горожане толпились у прилавков с рыбой, мясом и овощами, издавая нечленораздельный гомон. Запахи свежей и протухшей еды смешивались в удушающе-тошнотворную композицию. По камням от прилавков растекалась красная и бурая вода.
Айрин и Аридан обогнули эту часть рынка и прошли к другой стороне, где запрещалось продавать еду. Там пахло лучше: где-то благовониями, где-то затхлой старой одеждой, у прилавка с деревянными игрушками свежей древесиной и краской. Здесь некоторые торговцы могли позволить себе расположиться прямо на камнях мостовой, расстелив ковер или ткань, где располагали свои товары.
Айрин с интересом разглядывала посуду, украшения, ножи и инструменты, книги: она подозревала, что некоторые товары были крадеными, ведь еще недавно рынок был основным местом, где стражники и лазутчицы задавали неудобные вопросы. Сейчас стражи в городе поубавилось, а товаров подозрительно прибавилось и в количестве, и в разнообразии.
Погода стремительно испортилась, за несколько минут черные тучи закрыли небо, и стал накрапывать дождь.
— Для города среди густого леса здесь чудовищно непостоянная погода, — изумился Аридан, увлекая Айрин под крышу — часть рынка располагалась в остове старинного каменного дома, может, даже древнего замка. Люди замельтешили — кто укрывая товары, кто разбегаясь по домам, потому как дождь вдруг хлынул стеной.
— Скоро закончится, так часто бывает, — ответила Айрин и оперлась на каменный столб.
Взгляд зацепился за двух девочек-бродяжек, сидящих на бочке неподалеку. Одна жевала яблоко, другая болтала ногами и взахлеб что-то рассказывала. Рядом на цветастом ковре сидел молодой мужчина, рядом лежали его товары — множество небольших ножей с замысловатыми рукоятками, украшенными камнями, металлическими вставками или узорами.
Он насмешливо поглядывал на бродяжку и несогласно качал головой. Когда он откинул черную прядь со лба, Айрин с удивлением заметила красное пятно — татуировка! — и вспомнила этого мужчину: совсем недавно она покупала у него лук.
Аридан проследил за ее взглядом и тоже стал наблюдать за компанией. Уже затих переполох от дождя, и они смогли услышать разговор бродяжек с торговцем.
— …а я тебе говорю, что от такого не оправляются, — дерзко заявила девочка, закатывая глаза. Ее подружка усердно закивала головой, запихивая в рот огрызок от яблока — остался только черенок.
— От какого — такого? — смеясь, возражал мужчина. — Ты свечку держала, что ли?
— Я знаю кое-кого во дворце. И я точно знаю, что Королевская кобра выстрелила наемнику в ногу, а Гроза — в руку, а крови там было столько, будто с коровы спускали!
— И кто это? Поваренок с кухни? Или помощница прачки? Они всё на десять раз переврали. Если бы Черная смерть был так ранен, он бы не ушел далеко, его тело бы…
— Ну, так оно упало в реку, неужели не ясно?! — возмутилась бродяжка.
Айрин вздрогнула и притворно закашлялась, а Аридан с легкой улыбкой наблюдал за перепалкой, скрестив на груди руки и опершись плечом о стену рядом с Айрин.
— Слушай, ну, нет же никаких доказательств, — возразил мужчина. — Много крови, но нет тела. Куча слухов и никаких фактов. Если бы они были сами уверены, что Черная смерть мертв, то они бы уже объявили об этом. Но они не объявляют — выходит, боятся, что жив!
— Но все это не мешает тебе утверждать, что вот Волчья кровь мертва! Про нее тоже ни слуху, ни духу, никаких объявлений, но с ней-то точно все.
Айрин забыла, как дышать.
— Она мертва, потому что лазутчицы не скрываются, наоборот, стараются показать, что они всегда здесь, поэтому и можно говорить, что Кровь мертва — слишком долго не показывается. А вслух об этом не говорят, потому что выгоднее, чтобы все думали, что жива. Но Черная смерть наоборот всегда прячется, и если жив, то все равно бы не показался, — горячо доказывал мужчина, размахивая руками. Один рукав задрался до локтя и показались красные татуировки.
Бродяжка задумалась: сдвинула брови, пожевала губы и, наконец, спрыгнула с бочки.
— Ты балбес, они оба мертвее мертвого, я бы поставила на это…
— …да денег нет, — подытожил мужчина, широко улыбаясь. Девочка показала ему язык, вторая скорчила гримасу и спрыгнула с бочки, после чего бродяжки помчались на другой конец рынка — заметили приближающихся стражников.
— Занятный спор, — ухмыльнулся Аридан.
— Да, бродяжки это умеют. Особенно, карманы чистить, пока развлекают разговором, — Айрин улыбнулась, но от слов девчонки про Волчью кровь у нее остался горький осадок. «Все думают, что я проиграла ему?» — мысль обжигала своей несправедливостью. «Но ведь проиграла же».
— А что за Гроза, Кобра, Кровь? Про наемника слышал, конечно, уже: весь город гудит.
— А, эти. Кажется, лазутчицы Короля, — Айрин приняла самый скучающий вид и стала разглядывать голубеющее небо, дождь быстро заканчивался. — Вроде выполняют какие-то его поручения.
— Ну, да, про них тоже, значит, слышал, просто имен не знал.
— Глупые имена на мой вкус, можно было бы взять что-то более неприметное, — Айрин не знала, зачем это сказала, просто молола языком в надежде сменить тему, и теперь только надеялась, что лицо покраснело не полностью от волос до подбородка.
— Видела их когда-нибудь?
— Как-то раз или два: они часто бывают на рынке, а я больше времени провожу в полях, в лесу или дома обрабатываю травы, — гладко солгала Айрин.
— К слову, на счет цветов: покажи мне, где их собрать, я заплачу, — слова Аридана прозвучали очень настойчиво, почти как приказ. — Меня сводит с ума плечо, а мне скоро в дорогу, — добавил он мягче.
— Это не так просто… — задумалась Айрин.
— Ты торгуешься? — Аридан снова улыбнулся, и у Айрин, смотревшей ему в глаза, ноги будто отнялись, спасала только каменная стена.
— Вовсе нет. И я не возьму с тебя деньги. Но их следует собирать во время цветения, чтобы получить нужный эффект. А это надо ждать полнолуния и идти ночью, долго до него? — Айрин запуталась в днях и пыталась вспомнить, какая была луна прошлой ночью.
— Удачно, это через два дня.
— Нужно будет пойти в Старый город. Можно встретиться на причале, оттуда на лодке переплыть реку — и готово, — предложила Айрин и усмехнулась. — Там водятся призраки, говорят.
— Ну, да, конечно, — засмеялся Аридан. — Ага, да.
Она ехидно улыбнулась.
— Вот и посмотрим. Но еще иногда цветы привлекают некоторых, э, ночных животных, ты возьмешь лук? — Айрин параллельно размышляла, сможет ли и она взять оружие, не разрушая образа безобидной травницы.
— Я в лес никогда без него не пойду. Тогда через два дня приду на причал вечером?
— Лучше на закате, хотя бы при свете на ту сторону переберемся.